传统中药（简称TCM）在世界各地日益普及。但本周发布两项分子遗传研究显示，这种流行的治疗方法可能对人体有害。两篇论文集中于一个事实：即它们的所有成分并非都记录在册，甚至并非都是合法的，而且，有些成分可能导致癌症。
“这两项研究很清楚地表明了，中药产品的危险程度，”德国纽伦堡生物医学和制药研究协会负责人Fritz Sörgel（未参与研究工作）称。“市民的需要更好地了解这些危险。”
中药产品每年的费用达数亿美元——且该药在互联网上日益增多——一些科学家正在研究这些制剂，希望能发现新的药理物质。许多人想效仿从一种古老的中药中分离出青蒿素的中国科学家屠呦呦的成功。青蒿素目前是世界上最重要的疟疾药物。屠呦呦在去年赢得了拉斯克奖，被提名为诺贝尔奖的候选人。
但长期以来，批评者一直警告说，一些混合剂也可能会含有天然毒素、重金属等污染物、是药物看起来更有效的类固醇等添加物，以及濒危且限制贸易的动物的踪迹。
现在，澳大利亚默多克大学的研究人员，用现代测序技术调查了这一问题。该研究团队以默多克大学在珀斯的澳大利亚野生动物司法鉴定服务中心和古老DNA实验室为据点，分析了澳大利亚边境官员查获的中药的15个样本。
分子遗传学家Michael Bunce解释称，“我们把这些传统的制剂捣成碎片，并从粉末中提取了其DNA。”然后，科学家捕捉出trnL和16SrRNA这两个特定基因。trnL是普遍存在于所有植物中的一种叶绿体基因，16SrRNA是存在于植物和动物中的一种基因。之后，科学家使其进行了繁殖，并进行了测序。通过将它们的序列与基因数据库中的序列进行比较，他们级可以查明用来制药的动物和植物。“有时候，我们真的很努力地在将一个特定的DNA与某一物种匹配，”Bunce说。但随着遗传数据库的扩大，这以工作应该会变得更容易。
有些产品中所含的物质是从被归类为弱势或濒临灭绝的动物中获取的，如黑熊、赛加羚羊——正如生产者所言。但药物中往往也会含有包装上没有提及的成分，该小组在今天的在线《科学公共图书馆-遗传学》上发表报告称。“例如，一个标有100％赛加羚羊的产品中，含有相当数量的山羊和绵羊的DNA，”Bunce写道。
利用DNA识别的动物物种，从而证明非法交易是很讲究的，”在德国柏林市莱布尼茨动物园和野生动物研究所进行分子取证工作的Dietmar Lieckfeldt称。通过DNA识别动物的方法已经有一段时间了，他说，但是，新一代测序技术却能够迅速地确定混合剂中的不同物种。
Bunce和他的同事在草药制剂中，发现了68种不同的植物种类，其中有麻黄属植物和细辛属植物。这两种植物都有可能包含有毒化学物质，例如，许多国家禁止的化合物马兜铃酸，因为它会导致肾脏疾病和上尿路（UUC）癌。虽然在某一个物种中检测到DNA，并不意味着其中存在该植物产生的毒素，但对含有细辛属DNA的四个样本中一个样本的化学物质分析表明其中确实含有马兜铃酸。
周一《国家科学院院刊》上发表的一篇文论药物强调了，马兜铃酸所构成的威胁。由纽约州立大学石溪分校的药理专家Arthur Grollman领导的研究人员将重点放在了台湾，世界上UUC率最高的地区。以前的一项分析表明，大约三分之一的台湾人消耗的草药，都可能含有马兜铃酸。
科学家测序了151例UUC患者的肿瘤。??他们发现，在重要的肿瘤抑制基因TP53中发生典型突变（该突变使患者更易罹患癌症）的患者中，有84％表现出，一种接触马兜铃酸的已知的分子特征。作者认为，这项研究提供了令人信服的证据表明，马兜铃酸是台湾UUC的首要原因。
Bunce和他的同事们还发现，当已知的含有药用重要物种的植物与其它药物，或与大豆和漆树科植物（可能包含过敏原）的DNA联合使用时，就可能会产生危险。植物的DNA结合使用时的风险家庭的DNA。Bunce认为，“这只是表明，这些制剂中的成分未被如实公布。”Sörgel说，研究表明，参与中国传统中药事实上是一场赌博：“我们只是对其了解得还不够。”
