经过研究，科学家发现一种由四味中草药构成的配方能增强结肠癌患者的化疗疗效，该配方是大约1800年前由中国的中医发现的。
这个在中国被称为黄芩汤的配方在早前试验中被证明能有效减轻化疗的某些副作用，包括腹泻、恶心、呕吐等症状。它似乎还有助于增强结肠癌的治疗疗效：对患肿瘤动物的试验已经证明，与单独使用化疗相比，用化疗药物配合中草药治疗能够使肠细胞更快地修复。
这种被科学家命名为PHY906的草药配方有可能取得突破进入美国主流疗法的行列，这对应用于传统民间医学的以植物为主的药品来说非常罕见。由耶鲁大学（Yale University）肿瘤研究专家郑永齐领导的科研小组正计划开始第二阶段的临床试验，以研究PHY906对结肠癌患者的疗效，该小组的部分科研资金由美国国家癌症研究所（National Cancer Institute）提供。
许多传统药物都来自最初从植物中发现的各种化学试剂。在四味草药配成的黄芩汤方剂中，科学家目前已鉴定出62种活性化学成分，这些成分显然需要共同作用才能起效。
美国补充替代医学国家中心（National Center for Complementary and Alternative Medicine）主任约瑟芬·布里格斯（Josephine Briggs）说，“郑博士所做的是把这种方剂作为一个复合的整体并将其当做一种试剂来用。它是复方用药，”相当于同时使用好几种药物。该中心资助了PHY906的部分研究。
大约12年前，为了寻找更好地应对化疗副作用的方法，郑永齐开始研究黄芩汤。目前用以应对副作用症状的药物有很多，但效果参差不齐。郑永齐说，有一种更有效的方法也许能改善患者的生活质量，也许还能让他们得以承受更大剂量的化疗，而这有可能加快患者的疗程。
在台湾长大的郑博士决定求助于传统中医，中医常常强调整体治疗并宣称一种草药具有多重保健功效。他在草药典籍里发现了有黄芩汤的记载，该方剂在中国传统上用于治疗肠胃疾病。他决定检验黄芩汤能否在不影响化疗疗效的情况下帮助癌症患者。
研究小组开始给患结肠癌的实验鼠使用大剂量的化疗药物伊立替康（irinotecan）。其中一部分实验鼠同时使用不同剂量的PHY906方剂。四天之后，服用方剂的实验鼠似乎表现出较少的副作用。PHY906似乎还增强了化疗疗效，受损肠细胞比在单独化疗条件下更快地得到修复。PHY906还使得实验鼠能承受在通常情况下有致命危险的药物剂量。
接下来研究小组把实验鼠分成四组进行了另一项试验。第一组只接受化疗药物，第二组只接受PHY906，第三组同时接受这两种药物，而对第四组不使用任何药物。草药与化疗药物的结合最有效地抑制了副作用。如同研究人员预计的那样，单独使用PHY906对癌症没有任何影响。
进一步的试验表明，如果除去四味草药中的任何一味，PHY906的疗效便会减弱。这表明在它们之间有一种明显的协同效应。郑博士说，这个发现“让我对PHY906认真起来”。相关论文发表于2010年《科学转化医学》（Science and Translational Medicine）期刊上。通过将PHY906付诸于具有科学严谨性的临床试验，郑博士希望这种方剂能获得应用于癌症治疗的监管许可。
使用草药的一个挑战是，草药在不同条件下生长时，其中所含化学成分的比例是不一致的。在对不同的供应商进行测试后，郑博士最终成立了一家名为PhytoCeutica、由耶鲁大学赞助的生物科技公司，用以仔细监测草药的生长条件，确保不同批次的草药拥有一致的药理学性质，同时继续进行该方剂的临床开发。
郑博士说，PHY906为何会起作用尚不完全清楚。该小组去年发表于《BMC医学遗传学》（BMCMedical Genomics）期刊上的论文称，该草药方剂似乎对消化道有消炎作用。郑博士说，他认为PHY906在体内至少以三种不同的方式控制着化疗的副作用，而传统的疗法仅通过一种方式起作用。
目前为止，研究数据似乎支持郑博士对传统中药的直觉。他说，“如果一千年后还在使用，那么有些东西肯定是正确的。”
