今日，由著名学者张锋教授创建的新锐公司Aera Therapeutics“浮出水面”，该公司一亮相便得到业界广泛关注。这家公司背后可谓”星光璀璨“，科学创始人张锋教授之外，RNAi领域明星公司Alnylam的创始首席执行官John Maraganore博士担任董事会主席，首席执行官是在Alnylam公司耕耘近20年的Akin Akinc博士。该公司还得到了ARCH Venture Partner和谷歌旗下GV等著名风投机构的支持。其独有的递送技术平台有望将基因疗法、mRNA、RNAi、反义寡核苷酸（ASO）、基因编辑系统等不同载荷精准递送到广泛的人体组织和器官中，大幅度扩展这些疗法治疗的疾病范围，造福更多患者。

基因疗法、mRNA、RNAi等靶向DNA和RNA序列的新兴治疗模式近年来取得了重大进展，2022年，全球至少有8款创新细胞和基因疗法获得监管机构批准上市，为历年来新高。然而如何将这些疗法精准、安全地递送到更多人体组织中仍然是一个尚未解决的重大挑战。目前的递送方式虽然包括病毒载体，脂质纳米颗粒（LNP），外泌体等多种类型，但是它们都具有各自的局限性。病毒载体需要克服载荷大小限制，可能引发免疫反应、制造过程繁琐等挑战。LNP通常会被肝脏吸收，靶向肝脏以外的组织仍然是需要攻克的难关。

这家公司解决递送难关的灵感来源于人体本身。在漫长的演化过程中，哺乳动物的基因组在逆转录病毒的作用下，里头被插入了不少被称为“逆转录元件”的遗传序列。尽管是无心所得，哺乳动物的细胞却学会了改造这些元件为自己所用。而这些经过大自然改造的工具，也成为了生物技术突破的新方向。比如我们熟知的CRISPR/Cas9基因编辑系统，正是来自人类对天然工具的改造。

2018年，犹他大学的研究人员在《细胞》杂志上发表论文，介绍了一种源于这类元件的蛋白，称为ARC。这种蛋白能够自我组装成一个类似病毒衣壳的结构，可以在细胞之间运输RNA。这个发现给科学家们带来了灵感——也许我们可以驾驭这些蛋白的功能，让它们帮助运输特定的RNA或DNA，用于基因疗法等相关疗法的开发？

在这项研究的启发下，张锋教授实验室在2021年《科学》杂志上发表论文，介绍了一种称为SEND的系统，全名为“选择性内源性衣壳化的细胞递送”系统（Selective Endogenous eNcapsidation for cellular Delivery）。这一系统的核心是称为PEG10的蛋白，它也来源于人体内天然存在的逆转录转座子，能够自动组装成为像病毒衣壳一样的结构，并且携带编码自身的mRNA。

在《科学》发表的论文中，研究人员利用这一系统，成功将CRISPR/Cas9基因编辑系统递送到了人类和小鼠的细胞中。而且，通过对PEG10蛋白的修饰，可以让它特异性地靶向不同的细胞、组织或器官。张锋教授曾经表示，将SEND系统里的不同要素进行混合与配对，能提供一个模块化的平台，开发治疗不同疾病的疗法。

Aera公司的蛋白纳米颗粒（PNP）递送平台就是基于这一系统。由于它利用的是来自人体内自然产生的蛋白，因此与外源病毒或材料相比，诱发免疫排斥反应的可能性更低。此外，对蛋白的工程化改造让它具有递送RNA、DNA、或者其它不同类型载荷的潜力，可以针对疾病递送最具针对性的疗法。该公司今日宣布完成1.93亿美元A轮和B轮融资，将进一步优化这一平台技术。

“很久以来，我们就知道RNAi、mRNA、基因疗法和基因编辑等治疗模式变革疾病治疗的潜力。然而在递送方面的挑战仍然存在，我们需要克服这一挑战才能实现这些潜在变革性疗法的全部潜力。”Aera公司董事会主席John Maraganore博士说，“Aera的内源性人类PNP平台代表着一个令人兴奋的新递送策略。我非常高兴能够与这样杰出的团队并肩踏上这一征程。”

参考资料：
[1] Aera Therapeutics Launches with $193 Million in Financing to Enable and Advance the Next Generation of Transformative Genetic Medicines. Retrieved February 16, 2023, from https://www.businesswire.com/news/home/20230215005715/en
[2] Michael Segel, et al., (2021), Mammalian retrovirus-like protein PEG10 packages its own mRNA and can be pseudotyped for mRNA delivery, Science, DOI: 10.1126/science.abg6155