肠道里的细菌是利弊并存的。几十年来，科学家们一直了解这个情况：这些所谓的“微生物群”帮助我们消化食物，排挤掉感染性病菌。此外，肠道细菌也跟过敏症和肥胖症有关。现在，一项新研究将一种更加有可能罹患的疾病——风湿性关节炎，添加到跟肠道细菌有关的疾病列单上。
“多年以来，我们一直怀疑：像关节炎这样的自身免疫性疾病是否取决于肠道细菌呢？”波士顿市哈佛医学院的免疫学家黛安·马西斯说，“现在，那个怀疑在人类当中开始得到了证实。这是个非常引人瞩目的发现！”
风湿性关节炎是一种神秘的疾病，在任何年龄段都会发病，但通常在中青年时期开始发病，造成手部和脚部关节处疼痛、僵硬、肿胀。风湿性关节炎还会对骨骼和软骨造成破坏，继而伤害肺脏和肾脏之类的器官。科学家们不能确定到底是什么引起了风湿性关节炎，但是他们的确知道这是一种自身免疫性疾病，这就意味着人体的免疫系统正在攻击自身的组织，而免疫系统正是肠道细菌介入的场所。
肠道细菌跟免疫系统之间有着复杂的关系，我们需要具备容忍有益细菌的能力，同时还要识别入侵细菌并对其作战。纽约大学免疫学家丹·利特曼了解到：肠道细菌对于他带领的小组所研究的一种特殊免疫细胞的发育具有很重要的作用，这种细胞被称为Th17。在无菌的环境中饲养的老鼠几乎没有Th17细胞，而且利特曼的研究小组以前曾经发现，从一个供应商那里购得的老鼠比来自另一个供应商的老鼠所拥有的Th17细胞要多得多。事实证明，这种差别是由于老鼠的肠道细菌造成的。
几年前，当利特曼把那个研究成果提交到一次学术会议上时，马西斯坐在听众席中。马西斯告诉他说：当她把实验室的老鼠搬到另外一个镇子上之后，她曾经发现老鼠发生了变化。但是那些老鼠没有自发地患上老鼠的那种关节炎，而是仍然处于健康状态。利特曼和马西斯联合起来去寻找其中的原因，结果他们确定这种差别是由于一种特殊类型的细菌造成的。当这种细菌出现在肠道中时，就会促使免疫系统产生Th17，而Th17反过来又会释放在关节炎中引起炎症并伤害骨骼的分子。
利特曼想知道，人类风湿性关节炎是否也有可能是特殊的肠道细菌所致。他的研究小组检测了纽约市区114个居民的粪便样品，其中有些居民是健康的，有些患有多年的风湿性关节炎，还有些患有银屑病性关节炎（另外一种不知病因的自身免疫性疾病），其余的最近才诊断出患有风湿性关节炎。最后这组中的成员是特别重要的，因为尽管他们患有风湿性关节炎，但是还没有进行治疗。明天，研究人员将在《e生命》杂志在线版上报道：在最后这组中，一种叫做“P. copri”的普氏菌存在于75%的病人肠道中。但是，在长期患有风湿性关节炎或银屑病性关节炎的病人中，只有37%的病人肠道中有这种细菌出现，而健康人对照组中，21%的人肠道中拥有这种细菌。最后的这个百分数接近先前的研究在工业化国家普通人群中所发现的P. copri情况。
“他们能够把一种细菌同一种病理联系起来，这是不同寻常的，”马里兰州贝塞斯达市全国过敏症和传染病研究所的免疫学家亚斯明·贝尔凯德说。贝尔凯德没有参与这项研究。
然而，贝尔凯德指出：该研究结果不足以证明P. copri是风湿性关节炎的幕后操纵者。从伦理上来讲，研究人员不能将这种细菌注射到健康受试者身上，因此他们也无法证明是P. copri在病人中引起了关节炎，仅仅可以证明这种细菌往往与关节炎同在。遗传因素和其他环境因素，如吸烟，也跟风湿性关节炎相关。因此，即使P. copri是致病原因，它也不一定是独自起作用的。“下一步应该能够了解这些细菌在多大程度上成为致病菌，”贝尔凯德说。要了解这一点，就需要检测人们体内的细菌，然后等待确定哪些人患上了关节炎。
为了将研究案例指向P. copri，利特曼的研究小组让老鼠感染上一种实验室培育的P. copri，然后观察老鼠肠道里发生的情况。P. copri很容易就安顿下来，而且研究人员发现老鼠的炎症越来越严重，尤其是肠道中的炎症。但是，这些老鼠没有患上关节炎，很可能是因为这种P. copri跟人类感染的那种P. copri不一样。然而利特曼称，肠道炎症的加剧证实了这个观点：肠道细菌正在刺激免疫细胞的发育，这种免疫细胞进而对身体的其他部位发起进攻。
马西斯说：这是最为令人振奋的一种可能性。但她解释说，其他的假设也不能完全排除。情况有可能是这样的：关节炎病人的免疫系统允许P. copri失去控制地进行繁殖，或者可能还有另外一个因素分别独立地影响着这种细菌和免疫系统。利特曼说：风湿性关节炎的发病好像有着好几种环境因素，但是这些因素如何联合起来，以及是否联合起来发生作用，研究人员对此还没有搞得太明白。
马西斯说，这些发现有可能导致预防或医治风湿性关节炎新疗法的诞生。目前有些治疗关节炎的药物会造成可怕的副作用，如英利昔单抗，好像会增加罹患某种癌症的风险，也有可能造成严重的感染。利特曼说：或许，利用抗生素就能够对P. copri 发起攻击，或者利用充满有益细菌的益生菌片剂就可以将其排挤出去。无论通过哪一种方式，有朝一日，也许可以通过集中治疗病人的肠道来缓解关节疼痛。
