2021年7月8日，总部位于旧金山的人工智能驱动初创公司 Verge Genomics 宣布与制药巨头礼来达成合作，研究和开发治疗肌萎缩侧索硬化（ALS）的新型疗法。根据协议条款，Verge将获得2500万美元的预付款，6.94 亿美元的里程碑付款及可能的特许权使用费。

这不是礼来第一次与AI制药公司合作。早在2018年7月，机器人云实验室提供商Tranic宣布，礼来将利用其人工智能技术，实现按需药物发现业务。2019年6月，Atomwise宣布与礼来就多达10种药物展开合作，礼来将使用Atomwise的技术筛选合成具有治疗潜力的分子。

多年来，AI制药从最开始被认为是“炒作”到可以更快地为更有效的药物带来希望。根据2019 年的一项调查，40%的药物发现初创公司使用人工智能来筛选潜在的候选药物，28%的使用人工智能来寻找新的药物靶点，17%的使用人工智能协助分子设计。目前药物开发的平均成本已从过去的28亿美元降至13亿美元。

据了解，Verge目前已经有三个ALS的临床前候选药物在研发筹备中，还有更多有希望的目标在筹备中，这些目标超出了初创公司的独立追求能力，而制药巨头拥有资金和资源，此次与礼来的合作，为这家小型生物技术公司开辟了一条道路，Verge可以“多次尝试”实现其开发有效ALS治疗方法的目标。

ALS（肌萎缩侧索硬化）又称渐冻症，也叫运动神经元病，发病率在十万分之一。主要表现为肌无力、肌肉萎缩、饮水呛咳、吞咽障碍等，随着病情的进展，患者逐渐丧失活动、自主进食能力，目前尚无根治疗法。

目前ALS研发进展比较快的是Biogen的候选药物tofersen目前处在临床III 期，该试验预计完成日期为2021年8月31日。

作为一家成立于2015年初创公司，Verge至今已经拿到了5400万美元的融资，公司专注于神经退行性疾病包括帕金森氏症、阿尔兹海默症与肌萎缩侧索硬化症等等。与其他AI驱动型公司投入大量时间进行动物测试的研究方向不同的是，Verge直接像病症源头进发。

Verge首席执行官Alice Zhang曾表示：“要在人类身上取得成功，就必须从人类自身入手。”过去的方法使用动物模型，对于ALS而言，这是出了名的不可靠，或者是实验室工程疾病模型。

“我们最大的区别在于，我们直接使用来自源头的人类数据，直接来自人类大脑和人体组织作为我们人工智能的输入，”Alice Zhang说。

通过这项为期三年的新交易，Verge将使用其人工智能来识别ALS的潜在药物。礼来可以从中选择最多四个候选产品进行临床开发。据了解，Verge的主要项目是针对酶 PIKfyve的ALS治疗，临床试验预计将于明年开始。