HIV的DNA可以隐匿在宿主染色体中数年，对治疗策略有顽固的抵抗力。图片来源：STEVE GSCHMEISSNER/SCIENCE SOURCE

巴西一名36岁的艾滋病患者接受抗逆转录病毒药物（ARV）和烟酰胺（维生素B3）的联合治疗后，于2019年3月停止了所有抗病毒治疗，直到现在，其血液中未检测到HIV病毒，证明该治疗策略可将HIV从体内所有宿主细胞中清除。为保护其隐私，该名男子被称为圣保罗病人。

未参与该研究的美国加州大学旧金山分校HIV/AIDS临床医生Steven Deeks说，这名患者的经历是“非凡的”。但Deeks和研究负责人均警告称，该病例成功的时间还不够长，也不够明确，不能称之为治愈。

大多数用ARV抑制HIV并在随后停止治疗的患者，体内的HIV在几周内会迅速回到高水平。这名圣保罗病人不仅没有反弹，而且他体内的HIV抗体也降到了极低水平，这暗示其淋巴结和肠道中的感染细胞可能已经清除。

领导该研究的巴西圣保罗联邦大学临床研究人员Ricardo Diaz表示，他不确定病人是否被治愈，他体内的HIV蛋白非常少，这些蛋白会引发抗体的产生和其他免疫反应。但Diaz指出，自从该病人停止治疗后，研究团队还未对该男子的淋巴结或肠道进行病毒取样。

目前，世界上只有两名艾滋病患者被成功治愈：Timothy Ray Brown和一名伦敦男子。两人都接受了骨髓移植，骨髓移植清除了他们体内的HIV，并赋予他们新的免疫系统来抵抗HIV的感染。但是，骨髓移植是一种昂贵而复杂的干预手段，可能会产生严重的副作用，这对目前3800万HIV携带者来说，是一种不切实际的治疗方法。

其他有可能治愈的艾滋病病例也受到了媒体的高度关注，但在他们身上却看到了病毒长时间消失后又再次出现。HIV被证明是特别难以消灭的，因为这种病毒会将其遗传物质编码在人类染色体上，并处于休眠状态，逃避免疫系统的监视。这些悄无声息的受感染细胞可能会无限期存活下来，因为它们具有类似干细胞的特性，可以自我克隆。研究人员已经提出了几种策略让隐藏着HIV感染的细胞宿主暴露，但没有一种是有效的。

为比较不同的HIV细胞宿主暴露策略，Diaz团队在2015年招募了圣保罗病人和其他4名已经用ARV控制了感染的艾滋病患者。研究人员让这5人在已服用三种ARV的基础上又服用了两种ARV，希望能彻底清除任何可能逃避标准治疗的HIV。在“强化”的基础上，研究人员又增加了烟酰胺治疗，理论上，烟酰胺可以刺激被感染的细胞“唤醒”潜伏的HIV，当这些细胞产生新的HIV时，它们要么自我毁灭，要么容易受到免疫攻击。

按此标准严格执行48周后，5名受试者在3年内恢复了常规的三种ARV治疗方案，之后便停止了所有的治疗。结果发现，其中4人体内HIV迅速复发，但这名圣保罗病人已有66周没有出现感染迹象，且在其血液中未发现HIV。另一项更为敏感的试验将他的血液与易感染HIV的细胞混合，结果并没有产生新的感染细胞。

有趣的是，在烟酰胺强化期间，这名男子是5人中唯一一个在标准血液测试中两次检测到HIV的人。在 Diaz看来，这表明潜伏感染的细胞已经被激活，导致了HIV产生的短暂现象。Diaz说：“也许这个策略并不是对每个人都有效，也许它确实清除了HIV，虽然不确定，但我认为这是有可能的。”

Deeks说，除了两名接受骨髓移植治愈的患者外，他还没有听说过停止治疗后HIV抗体水平下降的报道。他认为一个悬而未决的大问题是，该男子是否真的停止服用ARV。Diaz计划通过检查该男子的血液是否含有ARV来证实这一点。

另一个未知因素是该男子在感染HIV多久后开始服用ARV。研究表明，一小部分在感染HIV后不久便开始接受ARV治疗的人，如果停止用药，在较长时间内控制病毒的可能性较大。这位圣保罗患者于2012年10月确诊为HIV感染者，并在两月后开始接受治疗，与大多数感染HIV的人一样，他不能确定感染HIV的时间，但他怀疑是在2012年6月。

目前还不清楚烟酰胺是如何唤醒沉默的感染细胞。当HIV的DNA紧紧缠绕在组蛋白的染色体上时，它仍然是潜伏的，为了制造病毒拷贝，它必须展开。Diaz指出，有证据表明烟酰胺能以不同的方式触发这种展开。

澳大利亚墨尔本Peter Doherty感染和免疫研究所研究人员Sharon Lewin认为，该名男子的HIV抗体反应很有趣。但她强调，这不是一个令人信服的对照实验。Lewin说：“如果能在临床试验中看到多个参与者的病情得到长期缓解，我会非常兴奋。这才是这个领域真正需要进步的地方。”