科学家已经使用一种全新的技术来研究单个干细胞，结果发现不同干细胞的基因表达水平存在巨大差异，在明显相同的姐妹干细胞之间，有些基因向上，有些基因向下。
此项研究由伦敦癌症研究学会资助和承办并发表于干细胞研究报告。研究以最新的证据证明了姐妹干细胞尽管拥有相同的DNA，其在分子特征方面仍然有相当大的差异。
该研究表明DNA甲基化（一个控制基因在细胞中表达的过程）对姐妹干细胞产生非遗传性（也称核外遗传）差异起了重要作用。
因此DNA甲基化可能是同一肿瘤不同癌细胞之间的主要分子存在差异的原因之一，使用药物降低甲基化可能有助于控制病变和治愈。
在新的研究中，癌症研究学会（ ICR ）的科学家们开发出一种新的显微镜解剖技术对姐妹胚胎干细胞分开进行RNA分析。
研究人员使用新的高科技方法把小鼠的姐妹干细胞分离开并对关键显性基因的表现进行测量。通过比较这些基因是向上还是向下，研究人员首次可以确定在分子阶段姐妹干细胞之间相似性程度。
他们发现在正常情况下，不同的姐妹干细胞之间表现出巨大差异时，由不同的姐妹干细胞产生的不同的细胞会表现出同样大的差异。
然后研究人员在被称为2I的化学混合物（此混合物可以使细胞回复到最原始的干细胞状态，这样研究人员就可以得到完全相同的干细胞复本）内观察细胞生长。他们发现细胞降低了对DNA甲基化很关键的两种酶的水平并且产生了更多的相似姐妹细胞。
结果表明， DNA甲基化是姐妹细胞分裂时出现多样性的一个重要原因。
癌症研究所干细胞与染色质团队的领袖Tomoyuki Sawado博士说：“一般认为胚胎干细胞的分裂是一个对称的过程，但我们发现的是姐妹细胞的分裂实际上是完全不对称的。”
“我们使用了新技术使成对的干细胞分离并实验测量单个细胞中的RNA。我们的研究表明姐妹干细胞的基因表达表现出相当大的差异。这些差异有利于正常的干细胞适应不断变化的环境，但对癌细胞来说这些差异使癌症难以治疗。如果我们能控制会造成细胞群多样性的DNA甲基化过程，我们就可以找到更有效地癌症治疗方法”
该研究所进行癌症研究的细胞生物学教授梅尔·格里夫斯教授说：“干细胞如何调节其基因的表达对许多基本的生物过程来说是至关重要的如：如血液，皮肤和其他组织的胚胎发育，再生及转移，但其对癌症尤其重要。
“癌症治疗面临的最大的挑战之一是克服耐药性。癌症研究学会（ICR）曾透露，这项新的研究强调的一种方式对于明显不同的个别肿瘤细胞而言是可行的。对于固有变异的癌细胞群体，其具有灵活性，即使面对新的药物生存。如果我们能够利用这些新的见解，限制癌细胞的多样性与灵活性，这大大增加有效地控制或者治愈癌症的可能。”
