电击治疗后，健康的小鼠和缺乏蛋白质的小鼠大脑海马形成了新的脑细胞。这些新的细胞来自无病小鼠，其分支树突较少，需要更多的分支树突。

在一项利用基因工程小鼠的研究中，来自约翰·霍普金斯大学的研究人员发现一些新的分子细节，似乎可以解释电击疗法 (ECT) 是如何迅速缓解哺乳动物 (包括人类) 严重抑郁的。这些分子的变化使得大脑特定部位的神经元之间能够更多地交流，而这些神经元对抗抑郁药物也有反应。

发表在《神经精神药理学》上的一份研究报告中，研究人员说，这项研究结果将有助于在没有风险和副作用的情况下促进 ECT 治疗的发展。 “ECT 是治疗严重和耐药抑郁症最有效的治疗方法，但它需要麻醉，并可能导致记忆丧失等副作用。找出 ECT 在大脑中的确切作用是找到更好的替代方法的关键。”

这项新的研究延续了以往的研究成果，他们最近的研究重点是老鼠大脑海马中的一种基因，该基因能制造出一种蛋白质 Narp，这种蛋白质在十多年前就已经被证明与成瘾和所谓的“动机行为”有关。

ECT 用于麻醉下的抑郁症患者，在服用肌肉松弛剂后，通过施加于头部的电极向大脑发送电脉冲。电刺激会引起癫痫。在短期内，ECT 每周重复几次，在许多患者中消除了较长时间的抑郁症状。

在对小鼠进行的实验中，研究人员证明在 ECT 后的几分钟内，某些基因 (特别是 norp) 在海马体中被激活，有助于调节情绪。为了探索 ECT 的作用，研究人员利用健康的老鼠和基因培育的老鼠来对比试验。两组小鼠通过耳夹电极进行了 5 次 ECT 治疗。另外，两种类型的小鼠都在没有电脉冲的情况下进行了“假”程序。每一次 ECT 提供一个 0.5 毫秒的电脉冲，持续 1 秒，频率为 100 赫兹，40 毫安电流约为人类病人总电荷的 5%。

接下来，研究人员用一项众所周知的游泳试验来测量老鼠的行为，实验中动物被放在装满水的水槽里，而研究人员则测量它们的游泳时间和漂浮的时间。

其中，有抑郁症的老鼠比没有抑郁症的老鼠花更多的时间漂浮，就像放弃主动游泳一样。在六分钟的测试中，健康的老鼠在最后四分钟中花了大约 50 秒的时间，而患病的老鼠漂浮了大约 80 秒。研究人员说，研究结果表明，narp 蛋白质是 ECT 作为抗抑郁药物影响所需的一个特定靶点。

无论是健康小鼠还是无纳普小鼠，ECT 都在 ECT 治疗结束后 1 小时内启动了 c -Fos 基因，并激活了更多由 ECT 激活的基因。人们已经知道，在 ECT 手术后的几周或服用了有效的抗抑郁药后，海马中的干细胞会打开，并复制更多的海马神经元。

为了观察 Narp 是否在小鼠体内制造这些新细胞中起了作用，研究人员注射了一种合成分子 BrdU 来标记和检测新产生的细胞，这些细胞将在海马体中变成神经元。研究人员还观察了从这些新脑细胞中生长出来的树突，以及与邻近细胞接触和沟通的投射。他们通过对 DCX 蛋白进行染色，使树突形象化，DCX 蛋白与细胞骨架结合。在健康小鼠和缺乏 Narp 的小鼠上一次 ECT 治疗 24 小时后，他们发现缺乏 Narp 的小鼠的树突分支比健康小鼠海马中的细胞少得多。

研究人员表示：“所有这一切都告诉我们，Narp 似乎通过形成新的突触或连接来调节与其他神经元的交流，这可能是 ECT 之后，它在一定程度上增强了其抗抑郁作用的方式。”

研究人员对健康的老鼠进行了测试，看看他们是否对抗抑郁药物有反应。通过强迫游泳试验，他们发现每公斤注射氯胺酮 10 毫克的小鼠漂浮约 75 秒钟，而未服用氯胺酮的小鼠则为 110 秒。研究人员随后对这些没有 narp 的老鼠进行了观察，看看他们是否对氯胺酮有反应。没有 narp 的小鼠漂浮大约 110 秒钟，而服用小剂量氯胺酮后则漂浮大约 90 秒。

“这表明，失去 Narp 并不会影响对氯胺酮的反应，这意味着抗抑郁药可能通过一种不同于 ECT 的机制发挥作用，这意味着治疗抑郁症的方法可能有多种，包括使用 ECT 机制的未知途径。”