每一味中药都有四气五味的不同，因此也会有不同的治疗作用。四气五味是药性基础理论之一，最早出自我国现存最早的药物学专著《神农本草经》，其序录曰：“药有酸咸甘苦辛五味，又有寒热温凉四气。”
四气的定义
又称四性，是指寒热温凉四种不同的药性。它反映了药物对人体阴阳盛衰、寒热变化的作用倾向，为药性理论的重要组成部分，是说明药物作用的主要理论依据之一。
四气之中寓有阴阳：寒凉属阴，温热属阳，寒凉和温热是相对立的两种药性，而寒与凉、温与热之间又有程度上的不同，寒为凉之甚，热为温之极。此外，四性以外还有一类平性药，是指寒热界限不是很明显、药性平和、作用较缓和的一类药，此类药物是相对而言，而非绝对之说。如山药、甘草等。
四气的作用
寒凉药分别具有清热泻火、凉血解毒、凉肝息风、滋阴除蒸、清化痰热、清热利尿、清心开窍等作用。比如石膏、栀子、知母等，用以治疗高热烦渴、面红目赤、咽喉肿痛等阳热证。
温热药分别具有回阳救逆、温阳利水、补火助阳、温里散寒、温经通络等作用。如附子、肉桂、干姜等，用以治疗四肢厥冷、面色白、脘腹冷痛等阴寒证。
五味的概念
所谓五味，是指药物的酸、苦、甘、辛、咸五种不同的味道，因而具有不同的治疗作用。实际上不止五味，还有淡味和涩味。但五味是最基本的五种滋味，所以仍然称之为五味。
五味的产生
首先是通过人亲自口尝辨别，是药物真实味道的反应。但更重要的是通过长期的临床实践观察，不同味道的药物作用于人产生不同的反应，获得不同的疗效，总结归纳出五味的理论。
五味的作用：
辛味药具有发散、行气行血的作用，一般解表药、行气药和活血药多具有辛味。如乌梅敛肺止咳、五味子固表止汗等。
酸味药具有收敛固涩的作用，一般固表止汗、敛肺止咳、涩肠止泻、固精缩尿和固崩止带的药多具有酸味。如苏叶发散风寒，川芎活血化瘀等。
甘味药具有补益、和中、调和药性和缓急止痛的作用，一般滋养补虚、调和药性和制止疼痛的药多具有酸味。如人参大补元气、甘草缓和药性等。
苦味药具有清泻火热、泄降气逆、通泄大便、燥湿、坚阴等作用。一般清热泻火、下气止呕、降逆平喘、清热燥湿、泻火存阴、通利大便的药物多具有苦味。如黄芩清热泻火、杏仁降气平喘等。
咸味药具有泻下通便、软坚散结的作用。一般泻下或润下通便、消散结块、软化坚硬的药物多具有咸味。如芒硝邪热通便、鳖甲软坚消?等。
