在风风光光庆祝完自己登基60周年后，英国女王伊丽莎白二世（Queen Elizabeth II）现在可以期待打破更多纪录了。86岁的她已经是英国历史上最年长的君主了（如果她现在离世，她的儿子就会立即成为第12年长的君主）。到2015年9月10日，她将会超越维多利亚女王（Queen Victoria），成为英国历史上在位时间最长的君主。要打败四岁时继承王位的路易十四（Louis XIV）成为欧洲历史上在位时间最长的君主，她需要活到98岁。
伊丽莎白二世身体依然很硬朗，但人类最长寿命并不像平均预期寿命一样在不断增长，后者在全球范围内以每年约三个月的幅度在增长，主要是由于对抗过早死亡方面取得的进展。的确，我们或许已经达到了某种最长寿命的极限，这可能是因为严格以繁殖成功为中心的自然选择过程没有必要特别保存能让我们活到150岁的基因。
根据研究老龄化问题的老年学研究组织（Gerontology Research Group）的数据，世界最长寿的女性、来自佐治亚州的退休教师贝斯•库珀（Besse Cooper）将在8月26日年满116岁。这是很长寿的年纪了，但是依然比世界纪录小六岁多：122岁零164天，它是由法国的雅娜•卡尔芒（Jeanne Calment）创下的纪录。换句话说，如果库珀能活到这个年纪，那么卡尔芒的纪录就保持了21年，如果活不到，可能保持的时间会更长。
这会是漫长的一段时间，因为目前全世界有近50万百岁老人在世。这个数字在以每年7%的幅度增长，但115岁以上老人的人数并没有增加。
如果库珀没有刷新纪录，就只有两位在世的115岁老人接受这项挑战，其中一位是男性：来自日本京都的退休邮差木村次郎右卫门（Jiroemon Kimura）。他还有七个月就将打破由1998年去世的克里斯蒂安•莫滕森（Christian Mortensen）创下的男性最长寿命纪录。但木村次郎右卫门活到122岁的可能性没有女性大，而目前超过115岁的女性（两位）没有2006年（四位）多，甚至还不如1997年（三位）。
从出生证明来看，19世纪至少有两个人在110岁生日后逝世。因此，20世纪最长寿命12年的增长幅度只不过是同期平均寿命增幅（36年）的三分之一。
2002年，德国罗斯托克马克斯-普朗克人口研究所（Max Planck Institute for Demographic Research）的詹姆斯•沃佩尔（James Vaupel）指出，每次公开发布的对平均寿命趋稳水平的估计都会在几年内被打破，这令人口统计学家感到吃惊。然而，伊利诺伊大学（University of Illinois）的杰伊•奥尔山斯基（Jay Olshansky）则认为，从1980年开始，在美国等富裕国家，这种规律已经不适用于已经进入高龄的老人了：官方对年龄在65岁的女性剩余寿命的估算应该下调。
由于生活方式越来越健康，活到高龄的人越来越多。但这与人类寿命存在某种期限并不矛盾。大多数科学家认为，人体随年龄增大而衰老本身并不是由基因决定的，但延缓衰老的修复机制却是由基因决定的。对人类来说，帮助人作为父母甚至祖父母活着的基因有助于孩子健壮成长因而具备了选择性优势，但帮助人作为曾祖父母活着的基因可能永远都不会有助于繁殖成功，因为曾祖父母在曾孙的健康和生存上可能发挥不了什么作用。
换句话说，活到90岁或100岁者的人数或许没有上限，但让一大批人活到120岁以上或许永远都不可能实现，没有遗传工程的帮助，人是很难活到150岁的，即便君主也做不到。
（本文作者Matt Ridley的每周专栏主要探索有关人体生理机能的科学及其影响。）
