根据《自然神经科学》的调查研究，随着人们年龄的增加，某处特定大脑皮层的损伤会导致睡眠质量下降，进而造成记忆力减退。
睡眠障碍和记忆障碍与大脑皮层的萎缩有关。
与青年人（左图）相比，老年人大脑（右图）中与深度睡眠有关的脑电波更弱。
根据《自然神经科学》的调查研究，随着人们年龄的增加，某处特定大脑皮层的损伤会导致睡眠质量下降，进而造成记忆力减退。
随着年龄的增长，脑细胞将逐渐减少，睡眠质量将逐渐下降，记忆功能将逐渐减退，不过这些因素是如何互相联系的尚不得而知。
伯克利加利福尼亚大学的神经学家Bryce Mander及其同事征募了33名健康的成年人，其中18人为20岁左右，另外15人的年龄在65岁到75岁之间，所有人都有着正常的心智。他们被要求记住一列词组。
十分钟后，参与者们被要求回忆其中的一些词组，然后让他们回去睡一晚上的觉，此时研究人员则记录下他们的脑电活动。第二天早上，研究人员要求志愿者们回忆列表中同样的词组，同时扫描他们的大脑。
结果与早期的研究一致，在记忆力测试中，年长的成人表现得不如年轻人好，而且前者脑电波中与深度睡眠有关的慢波也明显比后者更少。
深度睡眠中断的严重程度与记忆障碍的程度有关，慢波越少的人上述状况就越严重。这些差异还与大脑内侧前额叶皮质中灰色神经的减少密切相关。
“数十年前我们就知道老年人容易被睡眠障碍困扰，不过我们不明白为什么，”Mander说，“我们的发现证明了大脑退化、记忆力减退还有睡眠质量下降三者不但不是独立的，还是密切联系在一起的。”
记忆波
可以相当肯定地说，睡眠有利于巩固刚刚形成的记忆，而且慢波被认为有助于将信息在海马回（大脑中一个对记忆形成极为重要的结构）和大脑的其他部分之间传递以进行长期贮存。Mander及其同事们的发现表明了内侧前额叶皮质的老化将导致在深度睡眠时出现的慢波的减少。因此，更年长的参与者们与年轻人们相比，更难巩固他们对词组的记忆。
“这一研究颇具价值地洞悉了睡眠与认知功能之间的关系。”加拿大戴豪斯大学的神经学家Roxanne Sterniczuk如是说。然而，她提醒人们谨慎看待这一研究成果，因为研究人员观察到的解剖学上的变化有可能是早期神经退行性变所导致的，而并非只是体积的简单自然减退。
“这项研究的主要局限在于不能从病理学上检测参与者的大脑，”她补充说，“如果能长期跟踪监测那些老年人，或是增加一个痴呆症患者对照组的话，这一研究就能变得更令人感兴趣。”
去年，Sterniczuk及其同事的初步研究发现表明，睡眠障碍的出现能够精确地预诊出随之而来的阿尔茨海默病。
“阿尔茨海默病的患者的睡眠障碍更为显著，”Mander说，“所以下一步最好是检验一下这一群体的睡眠障碍是否与他们的记忆症状有关。如果的确如此，那么有针对性的睡眠或许能够缓解他们的睡眠障碍。”
