肿瘤的存在和生长，部分地是因为它们抑制了人类的免疫系统，最近有些研究人员采用治疗剂促使免疫细胞去追捕恶变细胞而扭转了这种局势。然而，这种策略仅在一些患者中是有效的，并到目前为止这些治疗剂显示只对少数几类癌症有作用。而今天在线发表于《自然》的几项研究，揭示了一类称为免疫检查点抑制剂的免疫治疗剂，是如何定向攻击新癌症的——以及医师是如何把最有可能从这些治疗剂中获益的患者挑选出来的。
与这些研究没有关联的、位于新约克市的纪念斯隆·凯特林癌症中心的医学肿瘤学家杰德·吴克（Jedd Wolchok）说，关于这些癌症免疫治疗剂，“作为一种治疗剂，这几项研究填补了我们理解中的许多空缺。”
肿瘤能够抑制细胞毒性T细胞，它是通过激活免疫细胞表面的两种受体来攻击细胞毒性T细胞的。使用抗体阻断CTLA4和PD-1，就可以释放出细胞毒性T细胞。几个应用这些抗体治疗患不可治愈癌症病人的临床试验，已表明具有显著的疗效。吴克说：“我们观察到癌症得到了长期的控制。”“一些病例已存活了足够长的时间，他们的死亡是由于其他的病因。”
研究人员们回避说这些免疫检查点抑制剂可以治愈癌症，不过他们说它们可能最终将把癌症转变成更像糖尿病或艾滋病毒感染那样可以控制的疾病。位于马里兰州巴尔的摩市的约翰·霍普金斯大学医学院的癌症免疫学家德鲁·派多尔（Drew Pardoll）说：“免疫系统即使不能消除每一个最新的癌细胞，也许能够保持该肿瘤处于免疫检查之中。”
然而，到目前为止，发表的研究论文已确认免疫检查点抑制剂仅在肾癌、黑色素瘤和肺癌中起作用。而且，即使在那些癌症中，通常地也只有不到一半的患者可以受益。
新研究 之一，一个由伦敦大学玛丽女皇学院的肿瘤学家托马 斯·波尔斯（Thomas Powles）领导的团队，在一型难以治疗的膀胱癌中，测试了一种由加州南旧金山的Genentech公司研制的新抗体。该抗体并不阻断免疫细胞上的PD-1，而是使PD-L1失能，PD-L1是使癌细胞和一些其他细胞失去激活PD-1和抑制T细胞能力的一种蛋白质。这项由Genentech公司资助的研究，发现该抗体使26?患者的膀胱癌萎缩。与这项研究没有关联的霍普金斯的医学肿瘤学家朱莉·布拉默（Julie Brahmer）指出，对这型膀胱癌的治疗在过去25年中一直没有进展。她说：“该研究的结果，确实是具有开创性的。”
还是由Genentech公司资助的第二项研究，耶鲁大学医学院的转化肿瘤学家罗伊·赫布斯特（Roy Herbst）和同事们，测试了这种抗体抗其他几种不可治愈癌症的效果。赫布斯特说：这项试验中的患者们，“已经用遍了一、二、三线的治疗药物，”他和他的同事们发现，这种抗体导致了肺癌、头颈部癌、黑色素瘤和其他类型肿瘤的萎缩。不参加这项研究任何工作的霍普金斯的癌症免疫学家苏珊·托帕利安（Suzanne Topalian）说：“这是意想不到的，令人兴奋地看到了单独一种药物就对这么多类癌症具有治疗作用。”
然而，耶鲁的试验中，看见只有不到20?患者中的肿瘤缩小。赫布斯特说：“预测哪些人将会从这些治疗中获益，这是一个很大的难题。”当他和他的同事们分析试验中患者的肿瘤时，发现了一个可能的解释：癌症细胞产生的PD-L1总量没有变化，而由侵入肿瘤的免疫细胞产生的PD-L1总量则有了变化。（癌症细胞可能以某种方法迫使免疫细胞产生自我抑制的分子。）如果这些侵入肿瘤的免疫细胞能够产生大量的PD-L1，患者就更有可能对这种抗体疗法产生有效的反应。赫布斯特说，检测患者肿瘤中PD-L1的水平，可能使医师能够确定可从新抗体治疗中有最佳获益机会的人。
《自然》杂志发表的第三个研究中，加州大学洛杉矶校区的肿瘤免疫学家和医师安东尼·里巴斯（Antoni Ribas）和同事们指出，另一个生物标志物可能有助于提高免疫激活抗体的成功率。仔细研究使用阻断PD-1的抗体治疗的46个临床试验参与者的黑色素瘤活检标本后，研究者们发现治疗成功最好的征兆，是在肿瘤边缘有大量的细胞毒性T细胞。进入肿瘤边缘聚集的细胞毒性T细胞，越多越好。
为了证实他们的发现和估计它的实用性，里巴斯和同事们接着分析了临床试验中其他医院黑色素瘤患者的活检标本。仅用这一特征，他们正确地预测了15个患者中的13个将很好地对该抗体疗法产生有效反应。里巴斯说：“检测肿瘤中细胞毒性T细胞存在的测试，可能是患者治疗中的第一个判定点。
研究人员已在研究如何利用这些成果来改善癌症免疫疗法，通过与其他类型疗法的联合应用是有可能的。托帕利安说：“下一步，研究者们将把这种抗体与其他抗癌药物联合使用，以获得更好的疗效。”
