水是构成人们生命的基本要素。人体的66%都是由水构成，它随血液流淌于全身，保存在细胞里，存留在体内各个空隙之间。水分也无时无刻都在以汗水、尿液、粪便、呼气以及其他各种方式排出体外。所以及时补充这些失去的水就变得很重要，但补充的水分也可能会过量。
这里就有一个饮水过度导致死亡的例子
今年年初，一位28岁的加利福利亚妇女在参加完电台直播的饮水竞赛后突然死亡。在这个称为“憋尿拿Wii”（任天堂的一种电子游戏）的活动中，这位名叫珍妮弗.斯特兰奇的女士在三小时内喝了大约六公升水，之后便呕吐不止，回家后头痛欲裂，最后死于所谓的水中毒。
这种过度饮水带来的悲剧还有许多。2005年，奇科市加州大学举行了一次联谊会，在一个冰冷的地下室内，一位21岁男生在做完每轮仰卧起坐后，被迫喝下过量的水，之后便死亡。还有许多泡吧的人也是死于过度饮水，他们在服用了摇头丸后便大量饮水，希望以此来补充接下来整晚狂舞流汗所要消耗的水分。那些耐力比赛的运动员也经常企图通过大量饮水来补充水分。新英格兰医学杂志上2005年的一次研究发现，大约六分之一的长跑运动员由于过度饮水患有不同程度的低血钠症，或者血浓度过低。
低血钠症是一个由拉丁语和希腊语词根组合而成的词，其释义为“血液盐分不足”，从量上来讲，这就意味着血钠浓度低于135毫摩尔/公升，即大约0.4盎司/加仑，而正常的浓度则大约在135~145毫摩尔/公升。严重的低血钠症会引起水中毒，其病症包括：头痛、困乏、恶心、呕吐、频繁排尿以及神智错乱。
在人体内，肾主要是通过过滤成千上万血管中的血液来控制体内的水分、盐分以及其他分泌物的含量。一个人如果在短期内饮水过多，肾脏便不能及时将其排出体内，从而导致血流受阻。盐分和其他溶解质浓度升高，血液中积水过多，最终便会进入细胞，为了容纳这些水分，细胞便会膨胀如球。
大多数细胞都有可扩展空间，因为它们都是镶嵌在诸如脂肪和肌肉一类的灵活组织之中。而神经细胞则不同。脑细胞被紧紧包裹于坚硬的头盖骨之中，此外，血液和脑髓液也要容身于这点空间。杜克大学医学中心临床神经学家沃夫冈.利特克解释道。他还说：“头盖骨中几乎没有可延伸和膨胀的空间。”
因此，脑水肿就是一种致命的病症。“突发的严重低血钠症会使水分进入脑细胞，从而引起癫痫、昏迷、窒息、脑干疝，甚至死亡。”曼彻斯特综合医院及哈弗医学院肾脏科主任阿敏.阿诺特解释道。
那大量饮水可以保持健康这一说法到底从何而来呢？几年前，达特茅斯学院肾脏专家海因茨.瓦尔廷决定试试每天饮用八杯八盎司容量的水这一说法能否经得起科学验证。在搜集查阅了所有同行评议文献之后，瓦尔廷发现，没有任何科学依据能够支持“8×8”这一饮水标准。（这只是针对生活在温和气候下做轻微运动的成年人）。“事实上，按照以上或比之更高的标准来饮水都很可能会对人体造成伤害，这不仅可能会造成低血钠症的风险，而且还会使有些人因为没有喝下足够的水而深感不安。”他在2002年发表于美国生理学学报——管理，综合及比较生理学上的评论中写道 。自从公布了这一结论以后，瓦尔廷说：“在同行评议刊物上，还没出现任何反驳这一结论的科学报道。”
乔治敦大学医学中心主任约瑟夫.沃伯利斯说，大多数水中毒的案例并不仅仅是由饮水过量而引起。他进而解释道，这其实是过量饮水和抗利尿激素分泌增多共同作用的结果。抗利尿激素产生于下丘脑，再通过脑垂体后叶分泌到血流之中，从而引导肾脏储存水分。在人体受到压力期间——比如在马拉松比赛时——抗利尿激素分泌会增多，从而可能会将水分存于体内，即便这个人在此期间还在大量饮水。
一颗健康的肾脏处于休息状态时，每小时能排出800~1000毫升，即0.21~0.26加仑的水分，因此，一个人每小时的平均饮水量也为800~1000毫升，并且不会有水分净增长，沃伯斯解释道，但是，假如那个人正在跑一场马拉松比赛，外部压力会使抗利尿激素分泌增加，从而将肾脏排泄能力降低至100毫升/小时，在这种情况下，即便是大量出汗，800~1000毫升/小时的饮水量仍然很可能会导致水分净增长。
在锻炼时，“你应当保持饮水量和出汗量的平衡”，体育运动也是同样，在运动时过度饮水也会引起低钠血症，沃伯斯建议道：“假如你的出汗量为500毫升/小时，那你的饮水量也应该以此为标准。”
然而，要想知道自己的排汗量并不难。一个长跑运动员，或是其他任何人，怎么能确定自己到底消耗了多少水分呢？只要你身体健康，并没有因年迈或服用精神药物而失去口渴的感觉，那就不妨采纳沃伯斯的建议，“渴了再喝水，这才是身体发出的最好的信号灯。”
