随着Open AI公司发布的ChatGPT以其媲美人类的流畅对话能力震撼了整个科技圈，这家科技公司的首席执行官Sam Altman先生的个人履历也广受关注。人们发现，Altman先生长期以来一直是硅谷的杰出人物，在此之前，他还是一直是一名创业大师和眼光独到的投资者。

Altman先生曾创办过自己的公司、在一家创业孵化器Y Combinator中担任过负责人，并主导了多项成功的投资。2015年，Altman先生把几乎所有的精力都花费在了创办OpenAI上。7年后的今天，其发布的ChatGPT一战成名，火遍全网。

尽管Altman先生近几年将自己的主要精力都放在了OpenAI上，但他表示他在投资方面的进展也没有落下。在接受美国消费者新闻与商业频道（CNBC）的采访时，他表示正在投资几个技术领域，包括人工智能、清洁能源和抗衰老生物技术，这些都是他认为将对人类产生巨大积极影响的技术。2021年，他为聚变能初创公司Helion Energy注入了超过3.75亿美元的资金，此外还一手促成了一家抗衰老公司Retro Biosciences的诞生。

作为Retro Biosciences的个人投资者，Altman先生为这家公司投资了1.8亿美元，以确保其能够运营到它完成为人类延长寿命的“首个概念验证研究”。直到不久前，Retro公司1.8亿美元巨额资金的来源还是一个谜，这是该公司的联合创始人兼首席执行官Joe Betts-LaCroix博士做出的决定。他希望Retro公司能够自己开辟道路，而不是借助Altman先生的光环。那么这家公司究竟是做什么的？它又为何能获得Altman先生的亲睐？

目标：为人类延长10年健康寿命

2022年4月，Retro Biosciences公司宣布走出隐匿模式，并向世界展示了其“为人类延长10年健康寿命”的宏伟愿景。该公司完成了1.8亿美元来源保密的融资，将用于支持该公司完成其首个概念验证，并确保公司在未来十年内能够稳定运营。

在Retro公司官网的公告中写道，由于目前美国大约90%的医疗保健支出都花费在了与衰老相关的疾病上，且这一趋势在全球范围内都在发生，Retro希望通过聚焦于衰老的根本原因（细胞驱动因素），来设计最终能够预防多种疾病的疗法。

十年前，这种想法似乎过于大胆，但长寿研究领域多年来的长足进展使这成为了可能。Retro公司最初的重心是细胞重编程、血浆相关疗法，和自噬作用这三个研究方向。这来源于其投资者Altman先生和Betts-LaCroix博士在抗衰老领域中多年的关注和积累。

大约8年前，Altman先生就开始关注长寿相关研究。那时，一项让年轻小鼠和年老小鼠共用一套血液系统的实验引起了他的注意。在那项研究中，与年轻小鼠共用血液系统的年老小鼠似乎恢复了部分活力。

2020年，来自加利福尼亚州的研究人员又公布了一项小鼠实验的惊人成果——通过用盐水和白蛋白代替年老小鼠的血浆就能达到接受年轻小鼠血液相似的效果。也就是说，衰老身体中的血液可能是导致衰老的问题所在。或许，简单地稀释血液中所含的毒素就能让人类抵御衰老，但这些假设都还需要经过验证。

看到这一研究成果，Altman先生兴奋地联系了当时在Y Combinator担任生物技术合作伙伴的Betts-LaCroix博士，希望能资助他进行相关的长寿研究。但当时Betts-LaCroix博士还在忙于其它工作无暇抽身。在这些工作告一段落后，他提议创办一家新的公司，专注于抗衰老领域的另一项热门技术——细胞重编程。他还与开发了重编程细胞新方法的清华大学药学院的丁胜教授建立了合作关系。除此以外，Betts-LaCroix博士还认为细胞用来处理毒素的过程（自噬）也可能是探索的重要途径。

▲Retro Biosciences的联合创始人兼首席执行官Joe Betts-LaCroix博士（图片来源：Retro Biosciences官网）

对于Betts-LaCroix博士的计划，Altman先生欣然接受，并建议Betts-LaCroix博士同时开展这三大研究方向，他将为其提供资金支持。于是，俩人一拍即合，由Betts-LaCroix博士牵头创立一家针对长寿的多技术路线的新公司。

随后，在斯坦福大学衰老研究实验室完成了博士学位的Matt Buckley博士受邀加入，与Betts-LaCroix博士和丁胜教授共同成为了Retro Biosciences的联合创始人。Buckley博士专注于研究单细胞转录组学和应用机器学习技术来量化衰老和与年龄相关疾病的干预措施的影响。有了他的加入，Retro公司如虎添翼，在单细胞多组学、基于机器学习的计算生物学和实验室自动化方面加大投资，以支持公司的三大研究方向。

为了尽快使公司步入正轨并开展首批实验，Betts-LaCroix博士没有花时间去等待那些稀缺的实验室空出来，而是将40个预制集装箱改造成立实验室，使其能够快速投入使用。在去年的一次会议上，Betts-LaCroix教授向人们展示了血浆置换抗衰老实验的一些初步结果，那些接受了血浆置换的小鼠似乎确实更强壮了。

根据Retro公司的官方新闻稿，其自噬作用研发项目的一款分子有望在今年进入临床开发阶段。此外，Retro公司正在临床前和临床环境下探索和优化血浆疗法，预计在1年内确定首个候选疗法。而细胞重编程方面的研究也有望在未来的几年里向临床概念验证迈进。

成为像OpenAI的抗衰老公司

尽管数十年前，长寿领域几乎无人问津。但近几年来，对这一领域的投资如火如荼，有3家抗衰老公司/机构获得了数十亿美元的资金支持。一家名为Calico Labs的公司通过理解和靶向衰老的根本机制，从Alphabet和艾伯维（AbbVie）获得了超过25亿美元的投资。一家沙特的非营利组织Hevolution Foundation每年能获得高达10亿美元的资金，致力于使用广泛但注重基础的衰老科学来开发新药。2022年年初，利用细胞重编程技术的生物技术新锐——Altos Labs获得了30亿美元的投资。根据行业媒体STAT的报道，这在当时是生物技术领域有史以来规模最大的一笔投资。

与这些公司或机构相比，Retro Biosciences的资金量相对较小，但Altman先生并没有对这些来自其他公司的竞争表示担忧。在一次采访中他表示，大多数生物技术公司已经习惯于慢慢行动，而且通常经营不善，他认为对于长寿领域来说，“OpenAI式的努力”才是所需要的。他们想要推动科学的发展，而不仅仅只是追求唾手可得的成果。

Betts-LaCroix博士对这一观点也表示认同，他认为逆转衰老并不会很快就发生，在其他公司希望投资能够立即转化为应用时，他们能够容许研究人员们花时间来探索基础科学。

这样的理念也吸引了行业内一些希望能长远发展的顶尖学者。在Betts-LaCroix博士向洛桑大学（University of Lausanne）的Alejandro Ocampo教授抛出橄榄枝，并承诺愿意用Retro的资金来探索长寿领域中的基本问题时，Ocampo教授同意成为了Retro公司的顾问。2016年，正是Ocampo教授的一项细胞重编程研究首次使小鼠恢复了活力，然后引发了当前在长寿领域中的火热投资盛况。Ocampo教授表示，“我是一个现实主义者，我个人的观点是，如果每个人都在做简单、快速的实验，我认为我们不会走得很远。这不会是一条简单的道路。”

除了对基础研究的重视，Betts-LaCroix博士还表示，为了产生最广泛的影响，他正在寻找可以扩大规模并覆盖“数百万或数十亿”人的潜在干预措施，例如能够模拟年轻个体血液效果的替代药物。Betts-LaCroix博士补充道，“我们不想差别对待百万富翁。我是说我们并不想要那种超级昂贵、不方便且难以实施的疗法。”

“对于Retro来说，最重要的是成为一个非常好的生物创业公司，因为这是一件罕见的事情，”Altman先生说道，“它将伟大的科学、大公司所拥有的资源与创业公司的精神结合了起来，然后把事情做好。这就是目前的计划。”

参考资料：
[1] Sam Altman invested $180 million into a company trying to delay death. Retrieved March 10, 2023, from https://www.technologyreview.com/2023/03/08/1069523/sam-altman-investment-180-million-retro-biosciences-longevity-death/
[2] Announcing Retro Biosciences. Retrieved March 10, 2023, from https://retro.bio/announcement/