阿尔茨海默病（AD）是一种常见的进行性神经退行性疾病，随着病情的进展，患者的记忆和认知功能也随之衰退，这不仅严重影响了患者的生活质量，也为患者家庭和社会带来了沉重的负担。目前针对AD尚无有效的治疗方案，如果能在AD发病早期进行干预——尤其是早于大脑出现认知衰退之前，对于延缓疾病进展、保护脑功能有着重要意义。近期，伦敦国王学院的科学家们发现，血液中的某些成分可影响人体形成新脑细胞的能力，据此开发的血液检测可以帮助在临床确诊前几年预测一个人患阿尔茨海默病的风险。这项研究成果于近日发表在Brain杂志。

与认知健康的老人相比，被诊断为轻度认知障碍（MCI）的老人患上阿尔茨海默病的概率大大增加。然而，并非所有的MCI都会发展为阿尔茨海默病，这就需要我们对MCI患者的AD发病风险进行准确的评估，以识别出阿尔茨海默病高危人群进行尽早干预。虽然在AD的发病早期海马体中新脑细胞的生成会受到影响，但以前的研究只能通过尸检的方式来研究AD患者大脑中的病变，这些患者在研究时已处于疾病的后期阶段，研究人员对于早期AD的大脑变化了解仍十分有限。

为了更好地了解AD早期阶段的大脑变化，研究人员在几年内收集了56名MCI患者的血液样本，这些患者已经开始出现记忆或认知能力的恶化。其中，有36人后来被诊断为阿尔茨海默病。接下来，研究人员用从MCI患者中收集的血液来处理脑细胞，并观察这些处于不同AD发病阶段的患者血液如何对脑细胞产生影响。研究人员发现，病情进展为阿尔茨海默病的MCI患者的血液会导致细胞的生长和分裂减少，并促进了细胞凋亡的发生。但与此同时，这些血液样本也促进了年轻的、未成熟的脑细胞向海马神经元的转化。

谈起该研究的实验设计，论文的通讯作者Sandrine Thuret教授表示：“以前的研究表明，年轻小鼠的血液可以改善海马体的神经发生（neurogenesis），从而对老年小鼠的认知能力产生修复作用。这给了我们启示，即利用人类脑细胞和血液在培养皿中模拟神经发生的过程。在我们的研究中，我们旨在利用这个模型来了解神经发生的过程，并利用这一过程的变化来预测阿尔茨海默病。我们在人类身上发现了首个证据，即人体的循环系统可以对大脑生成新细胞的能力产生影响。”虽然神经发生增加的根本原因仍不清楚，但研究人员推断，这可能是阿尔茨海默病患者针对神经退行性病变的早期补偿机制。

基于一批最早收集的血液样本的实验表明，在患者被确诊为阿尔茨海默病的三年半前，神经发生已受到了影响。该研究的第一作者Edina Silajdžić博士认为，这项研究工作对于阿尔茨海默病的早期检测意义重大，她在一份新闻稿中表示：“我们的发现极其重要，有望让我们以非侵入性的方式在疾病早期阶段预测AD的发生。这可以作为其他血液生物标志物的补充，来反映该疾病的典型迹象，如淀粉样蛋白和tau蛋白的积累。”

研究人员指出，如果想把这项成果发展成为一种诊断性检测，或者甚至是一种用于指导AD疗法临床试验的患者分层工具，这些发现必须在更大和更多样化的人群中进行验证。此外，对于神经生成的根本原因我们仍然不甚了解。

总言之，本研究为我们在阿尔茨海默病的早期阶段大脑所发生的变化提供了新的方向，若据此开发血液检测工具，有望帮助识别早期AD患者。尽管该研究还存在着一定局限性，随着后期深究的深入，这项发现或许会在临床上发挥更大的作用，助力阿尔茨海默病的早诊早治。

参考资料：
[1] Maruszak, Aleksandra et al. “Predicting progression to Alzheimer's disease with human hippocampal progenitors exposed to serum.” Brain : a journal of neurology, awac472. 27 Jan. 2023, doi:10.1093/brain/awac472
[2] Researchers predict Alzheimer's progression 3.5 years early with unique blood test，Retrieved Jan 30th, 2023, from https://www.fiercebiotech.com/medtech/researchers-predict-alzheimers-progression-35-years-early-unique-blood-test
[3] New test could detect Alzheimer's disease 3.5 years before clinical diagnosis，Retrieved Jan 30th, 2023, from https://www.kcl.ac.uk/news/new-test-could-detect-alzheimers-disease-3.5-years-before-clinical-diagnosis