衰老，是所有人都将经历的生命阶段。花白的头发、加深的皱纹、逐渐迟缓的行动与思维，这些肉眼可见的变化记录了每个人的衰老过程。

衰老的根源是氧化应激、端粒磨损、细胞衰老……这些过程造成了组织机能的衰退，以及一系列与衰老相关的症状。
怎样才能阻止和延缓衰老呢?

其中一种思路是：将年轻个体身上能延缓衰老的成分移植给老年个体。

近日，发表在SCIENCE 的一篇重磅研究揭示：另一种来自年轻个体的成分可以在一定时间内逆转多种衰老特征，让老年小鼠的身体机能恢复年轻。

这项研究由瓦伦西亚大学、西班牙国家癌症中心、戴维·格芬医学院等机构组成的研究团队领衔。他们猜想，如果将来自年轻个体的胞外囊泡植入老年小鼠体内，或许可以恢复后者的细胞间交流能力、帮助逆转衰老。

那么，什么是胞外囊泡呢？

胞外囊泡是真核细胞产生并释放的一种脂质膜结构，我们熟悉的外泌体就是胞外囊泡的一支。

它们在细胞间的信息传递中扮演着关键角色，包裹着mRNA、miRNA、各种蛋白、质粒DNA等，像一辆公交车一样将“乘客”运送至其他细胞，保护其中的分子不被胞外基质中的酶降解。

在衰老的幕后推手中，有一个因素是细胞间交流能力的衰退。随着年龄增长，细胞外环境发生变化，使得重要的信号通路不再通畅，并且促进慢性炎症的发生。而胞外囊泡（extracellular vesicles），正是实现细胞间交流的重要载体。

研究团队首先从年轻小鼠的脂肪组织中提取出干细胞，并且收集这些干细胞分泌的胞外囊泡。此前的研究已经证实来自干细胞的胞外囊泡可以促进伤口处的组织再生，而相比于直接使用干细胞，胞外囊泡更加稳定、出现免疫排斥的风险也更低。

在获得年轻小鼠的胞外囊泡之后，研究团队将它们分两次注射至老年小鼠的尾部静脉，两次注射间隔一周。接下来，便是观察这些外来物对老年小鼠各项机能的影响。

结果显示，首次注射两周后，小鼠在测试中表现出更强的抓握能力，力量的增强表明与衰老相关的肌肉退化得到了逆转。此外，这些老年小鼠的身体协调能力、肾脏功能以及抵抗疲劳的能力变得更强，毛发生长也更加旺盛。

问题来了，这些逆转衰老的变化可以持续多久呢？

在首次注射的30天后，研究人员对部分小鼠进行了解剖，发现胞外囊泡促进了肾小管细胞的增殖，而这类细胞可以修复肾小管的损伤。此外，胞外囊泡也促进了小鼠肌肉组织的再生，在一定程度上逆转了衰老造成的结构变化。

以上现象说明，这些小鼠肾脏、肌肉的氧化应激、炎症、细胞衰老标记物都有所减少。

此外，根据模型预测，注射胞外囊泡之后，老年小鼠肾脏、肌肉、肝脏与脾脏组织的表观遗传年龄下降。这些结果共同证实了胞外囊泡逆转衰老的效果，并且这种效果不仅局限于某些器官，而是存在于整个代谢组。

在首次注射的大约30天后，小鼠的上述机能达到峰值；而在60天后，这些变化消失了，它们又回到实验之前的状态。也就是说，一轮（两次）注射胞外囊泡的效果可以持续一段时间，但并非长久有效。

接下来，研究团队将进一步“拆解”胞外囊泡，试图找到真正能够逆转衰老的成分。我们期待，基于胞外囊泡的研究最终能为治疗与衰老相关的病症发挥巨大的作用，让我们健康地衰老。

参考资料：
[1] (2022). DOI: 10.1126/sciadv.abq2226