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近日，一种新发现的新冠病毒变种正在受到全球科学家的广泛关注。这一名为B.1.1.529的新冠变种已经在南非等国家和地区被发现。世界卫生组织（WHO）今日发布声明，将其列为值得关注的新冠变种（VOC），名为Omicron（希腊字母ο）。这意味着，世界卫生组织认为它可能具有更高的传播力，或者提高重症风险，或者降低目前诊断、疫苗和疗法的有效性。

世界卫生组织的声明指出，这一变种最初在今年11月9日收集的样本中被发现。它的出现的时间与南非近日的新冠病例迅速增加的时间重合。初步证据显示，与其它VOC相比，Omicron可能让人群被新冠病毒再次感染的风险升高。

Omicron受到关注的原因是它携带着大量的基因突变。根据英国卫生安全局发布的报告，这一变种在新冠病毒刺突蛋白上携带32种不同变异。刺突蛋白是新冠病毒与人类细胞表面的受体结合，介导病毒进入细胞的关键性蛋白，也是多种新冠疫苗和中和抗体疗法靶向的区域。在刺突蛋白上出现的突变可能改变病毒入侵细胞的特征，并且可能让它们逃避已有新冠疫苗和中和抗体疗法提供的免疫保护。

▲Omicron携带的基因突变（图片来源：参考资料[3]）

具体来看，Omicron携带的基因突变包含在Alpha和Beta变种中出现的N501Y突变，这一突变可以增强刺突蛋白与受体ACE2的结合能力。它在刺突蛋白受体结合域（RBD）的E484位置也出现了突变。这一位置的突变是导致RBD不被中和抗体识别的重要热点之一。

此外，Omicron在刺突蛋白的furin切割位点附近携带两个突变（P681H和N679K）。目前的研究显示furin切割位点可能帮助病毒进入呼吸道的上皮细胞，而在furin切割位点附近出现的突变可能让刺突蛋白更容易被切割，从而增强病毒的感染能力。在全球流行的Delta变种在furin切割位点附近携带着P681R突变，这一突变被认为是导致Delta变种传播力增强的重要原因之一。

▲Omicron在新冠病毒刺突蛋白上携带的变异（图片来源：gisaid.org）

由于Omicron还携带着多个此前VOC中不存在的基因变异，它们的综合影响仍然有待澄清。目前，世界各地的科学家们正在快马加鞭对Omicron进行进一步研究，包括它是否增强新冠病毒传染性，以及对现有诊断、疫苗和疗法的影响，预计在未来几周将会获得更为确切的结果。同时，世界卫生组织建议加强对Omicron的测序、监控、以及流行病学追踪。

对个人来说，世界卫生组织建议采取多种手段降低病毒暴露的风险。WHO的流行病学家Maria Van Kerkhove博士表示，我们已经拥有了降低病毒暴露的多种公共卫生手段，包括维持社交距离，戴口罩，洗手，避免人多的地方，注意通风，以及适时接种疫苗。这些久经验证的手段在这一时刻尤为重要。

参考资料：
[1] Classification of Omicron (B.1.1.529): SARS-CoV-2 Variant of Concern. Retrieved November 26, 2021, from https://www.who.int/news/item/26-11-2021-classification-of-omicron-(b.1.1.529)-sars-cov-2-variant-of-concern
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[4] Israel detects its first case of new, highly mutated COVID-19 strain. Retrieved November 26, 2021, from https://www.timesofisrael.com/israel-detects-first-case-of-new-highly-mutated-covid-19-strain/
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[7] GISAID. Retrieved November 26, 2021, from https://www.gisaid.org/hcov19-variants/
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