随着新冠疫情在印度等地的“失控”，原本逐渐下降的全球每日确诊人数又重新出现了反弹，距离世界彻底终结疫情看似也依旧遥遥无期。一些科学家们担心照这样的态势发展下去，会不会出现新的变种病毒，让目前的疫苗失效。

昨日顶尖学术期刊《自然》杂志上在线发表的一篇文章，则让人在这种不确定性中看见了光明——一款“纳米疫苗”有望成为一种“全能疫苗”，对多种冠状病毒感染进行预防。这包括新冠病毒，也包括变种新冠病毒，还包括未来可能出现的未知冠状病毒。

研究人员们在论文里指出造成SARS、MERS、以及新冠疫情的元凶，都属于beta-冠状病毒。这类病毒会潜伏在动物体内，凭借偶然感染人类，并可能造成大流行。在去年春天，当还没有太多变种病毒进入人们的视野，这支团队就意识到新冠病毒和其它病毒一样，发生变异是迟早的事。为此，他们打算未雨绸缪，尽早开发“泛冠状病毒疫苗”，以备不时之需。

从一些早期的SARS病例中，研究人员们找到了理论依据。他们发现一名感染SARS病毒的患者体内产生了许多中和抗体，可以有效针对不同的冠状病毒。也就是说，开发出“泛冠状病毒疫苗”是有可能实现的，关键是如何诱导机体产生这些种类丰富的中和抗体。

这里的核心在于找到冠状病毒的弱点。科学家们指出这些病毒的受体结合域是关键所在，因为它们能结合人类细胞表面上的受体，进入细胞，造成感染。同样，这些受体结合域也可以成为中和抗体的针对目标。

基于这个设计理念，科学家们找到了新冠病毒、新冠变种病毒和与SARS相关的蝙蝠病毒中共同存在的一个受体结合域位点，认为它可能是这些冠状病毒共同的命门。随后他们使用纳米颗粒技术，将这个命门“展示”在纳米颗粒上，供免疫系统识别。他们还同时使用一种叫做3M-052/铝的佐剂，进一步促进免疫反应，以实现更好的免疫效果。

▲这款“纳米疫苗”的设计（图片来源：参考资料[1]）

在猴子实验里，这种纳米疫苗取得了很好的效果。相关新闻稿提到，它对新冠病毒感染的保护力达到了100%。论文摘要也提到，这种疫苗产生的中和抗体还能有效针对新冠变种病毒、SARS病毒、以及蝙蝠内找到的冠状病毒。

“我们所做的基本上是将冠状病毒的一小部分进行复制，增强身体免疫系统对它的反应，”本研究的负责人之一Kevin O. Saunders教授说道，“我们不仅发现这能提高身体抑制病毒感染的能力，还发现身体会更频繁地靶向这个具有交叉活性的脆弱位点。我们认为这就是这款疫苗能有效针对SARS病毒、新冠病毒、以及至少四种常见新冠变种、还有额外动物冠状病毒的原因。”

该研究的另一位负责人Barton F. Haynes教授则提到，在过去20年里，已经有三场由冠状病毒带来的疫情了。在下一场疫情到来之前，我们必须开发出能有效针对这类病原体的疫苗。“这项工作代表了一个可以预防、迅速缓解或消灭大流行的平台。”他说道。

参考资料：
[1] Saunders, K.O., Lee, E., Parks, R. et al. Neutralizing antibody vaccine for pandemic and pre-emergent coronaviruses. Nature (2021). https://doi.org/10.1038/s41586-021-03594-0
[2] New Vaccine Blocks COVID-19 and Variants, Plus Other Coronaviruses, Retrieved May 10, 2021, from https://corporate.dukehealth.org/news/new-vaccine-blocks-covid-19-and-variants-plus-other-coronaviruses