到目前为止，新冠肺炎在全球范围内的确诊病例已超过30万例，为何能引起如此大范围的传播，有一个说法便是有很大一部分比例的患者（约60%）并未出现或只出现轻微的感染症状，因此其病情控制并未得到重视。现在，全世界的科研团队正在努力解开这个重要的流行病学难题——感染者中到底有多少比例属于可传染的轻微症状或无症状患者，他们对于这个疾病的传播和控制又起到怎样的作用？

图片来源：Nature

2020年3月20日，国际顶尖学术期刊Nature发表了题为：Covert coronavirus infections could be seeding new outbreaks 的报告，指出30%-60%的新冠感染者无症状或者症状轻微，但他们传播病毒的能力并不低于重症患者——这些隐性感染者可能会引发新一轮的疫情大爆发。

由于有许多新冠肺炎病例既没有病患接触史也没有疫区接触史，这让科学家们怀疑有一个新冠肺炎患者的群体是至今未被发现的——而他们之所以还没被发现，因为他们从始至终未出现任何症状。大多数轻度感染的患者病情还未严重到需要就医的程度，并且可能会因此错过诸如体温检测等筛查方法，这种遗漏的“临床前病例”对整个疫情的发展和控制可以说是至关重要。

文章引用了明尼苏达大学传染病研究与政策中心主任Michael Osterholm的话——“了解无症状或轻症患者在这次疫情中的比例对于了解是这次疫情十分重要。”

中国和美国的研究人员，运用26000例来自湖北武汉已确诊患者的数据生成了一个模型来预测患者中隐性感染者的比例1。在3月6日在线发布的预印本中该组织提示截至2月18日，武汉地区可能共有额外的37,400人患有这种病毒，而当局未知情。作者还提示，大多数未报告的病例是那些症状轻微或没有症状但仍可能具有传染性的人。

武汉华中科技大学公共卫生专家吴唐春说：“根据我们的最保守的估计，至少有59％的被感染者并没有经过测试且可能在不知情的情况下传染了其他健康人。”

伦敦卫生与热带医学学院的疾病建模师亚当·库查尔斯基（Adam Kucharski）说，研究小组的结果在以小得多的数据集为基础的其他几项研究的估计范围内。他说：“这是目前为止拥有的最佳数据集的最新分析。”

但是该模型的前提是假定社区中的每个人都有与其他人接触的相同机会。实际上，“您有更多机会只与一小部分人接触：您的家人，您的朋友和您的同事进行互动”（而不是跟每个人接触的概率是平均的），位于亚特兰大的乔治亚州立大学的数学流行病学家Gerardo Chowell说。

另一项研究调查了2月初从武汉撤离的565名日本公民，并对其病毒和症状进行了反复测试和监测。在3月13日发表于《国际传染病杂志》上的一篇论文2中，日本的一个团队报告说，有13位疏散者被感染，其中4人（占31％）从未出现症状。

Chowell还说，关于无症状病例的最强有力证据可能来自钻石公主号游轮，该游轮于2月初在日本海域爆发了COVID-19。后来该邮轮被隔离，并对3,711名乘客和船员进行了反复测试和严密监视。

Chowell的模型研究于3月12日在Eurosurveillance上发表，该研究表明（截止发稿)钻石公主号邮轮上约700名受感染的人中约有18％从未出现症状3。“但必须记住，这是一个特殊的人群，有很多老年人，而老年人感染新的冠状病毒后往往会表现不佳。”因此他怀疑普通人群的无症状感染率可能接近日本团队报告的31％。

综合考虑几项研究的结果，Chowell认为无症状或轻度病例合并占所有感染的约40％至50％。

病毒的传播

症状轻或无症状的人会感染他人吗？

在3月8日发布的一项德国团队的研究中表明，一些携带COVID-19的患者在疾病初期症状很轻时，其咽拭子中的病毒水平却很高，这意味着该病原体很容易被释放4。研究人员说，该病毒很容易通过咳嗽或打喷嚏释放（称为病毒脱落）并传播给他人。

中国的另一个研究小组在患病的17名COVID-19患者中发现了高病毒载量。此外，研究人员昨天在《新英格兰医学杂志》上报道，另一位受感染的人从未出现症状，但却也检测出病毒阳性。

Osterholm说，这些是对该疾病不同阶段病毒脱落释放程度的首次详细分析。他说，这些数据证实了许多科学家的怀疑：某些感染者“在症状轻或无症状时却可能具有高度传染性”。但他也强调，问题的严重程度仍不清楚。

许多科学家担心，由于以上的特性可能导致儿童对这种病毒的敏感性被低估。

对中国700多名受感染儿童的一项研究发现，有56％的儿童出现轻度或无症状的表现。

研究人员说，如果研究结果成立，就需要采取紧急措施遏制轻度和无症状病例引发的新一轮疫情爆发。他们呼吁关闭学校，取消公共聚会，并将人们隔离在家中。

Chowell说：“采取有力的社会隔离措施是阻止病毒传播的唯一途径。”

参考文献：

1、Wang, C. et al. Preprint at medRxiv https://doi.org/10.1101/2020.03.03.20030593 (2020).

2、Nishiura, H. et al. Int. J. Infect. Dis. https://doi.org/10.1016/j.ijid.2020.03.020 (2020).

3、Mizumoto, K., Kagaya, K., Zarebski, A. & Chowell, G. Euro Surveill. 25, 2000180 (2020).

4、Woelfel, R. et al. Preprint at medRxiv https://doi.org/10.1101/2020.03.05.20030502 (2020).

5、Zou, L. et al. N. Engl. J. Med. 382, 1177–1179 (2020).

6、Dong, Y. et al. Pediatrics https://doi.org/10.1542/peds.2020-0702 (2020).