(记者刘海英)美国哈佛医学院研究人员领导的一项研究表明,大脑的神经活动会影响人类寿命,而抑制这种过度活动则可延长寿命。
研究人员16日在《自然》杂志上发表研究报告称,该发现提供了神经系统活动影响人类寿命的第一个证据。以前有研究表明,神经系统的某些部分会影响动物的衰老,但神经活动在人类衰老过程中的作用却一直模糊不清。
在该项研究中,研究人员首先分析了数百名60至100多岁、生前认知功能良好的死者的脑组织中的基因表达模式。他们发现,那些长寿者(85岁以上)脑内与神经兴奋相关的基因的表达水平比寿命相对短的人(60岁至80岁)要低。神经兴奋是指神经系统处于一种过度活动的亢奋状态,可通过多种方式表现出来,如肌肉抽搐、情绪转换等。
随后,为验证大脑神经活动与寿命的关系,研究人员进行了包括秀丽隐杆线虫遗传、细胞和分子生物学测试,转基因小鼠分析,百岁老人脑组织分析等一系列研究实验。这些研究表明,改变神经兴奋状态确实会影响寿命。
研究人员发现,神经兴奋通过胰岛素和胰岛素样生长因子信号通路起作用,这种信号级联反应的关键则是一种叫做REST的蛋白。该蛋白可以抑制神经兴奋。在动物模型中阻断REST或其等效物可导致更高强度的神经活动和动物的更早死亡,而增强REST则会有相反结果。研究人员发现,与七八十岁去世的人相比,百岁老人大脑细胞核中的REST要多出很多。
虽然该研究并没有弄清一个人的思想、个性或行为是否会影响其寿命或如何影响其寿命,但研究人员认为,其研究成果可以为涉及神经过度活动的疾病,如阿尔茨海默病和躁郁症的新疗法设计提供参考。研究人员还指出,人类神经活动的变化可能既有遗传原因,又有环境原因,因而相关的治疗干预手段也可多样化,他们的新发现就增加了通过某些药物(如针对REST的药物)或某些行为(如冥想)调节神经活动来延长寿命的可能性。
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