Credit: Alexandra N. Angelich | University of Virginia Communications

微生物组是微生物的集合（例如细菌），它自然地存在于我们体内。科学正越来越多地揭示其对健康的重要性。近日，弗吉尼亚大学（University of Virginia，UVA）医学院的研究人员发现，通过阻断免疫系统产生的特定炎症分子IL-17a，阻止了小鼠身上类似自闭症的神经疾病的发展，从而为预防自闭症提供了另一种潜在的途径。

这项研究已于近日以“Cutting Edge: Critical Roles for Microbiota-Mediated Regulation of the Immune System in a Prenatal Immune Activation Model of Autism”为题发表在《The Journal of Immunology》杂志。

微生物与自闭症

主要作者，UVA神经科学系首席研究员John Lukens博士及其同事们开创性地揭示了母亲体内微生物组的健康与她孩子的健康发展之间的复杂关系。“微生物组可以通过多种方式塑造发育中的大脑，” Lukens解释说，“微生物组对校准后代的免疫系统对感染、损伤或压力的反应非常重要。” 

这项研究表明，母亲体内不健康的微生物群落会使她的后代容易发生神经发育障碍。好消息是：可以通过饮食、益生菌补充剂或粪便移植来轻松地改变微生物组。所有这些方法都试图在肠道内的不同微生物之间恢复健康的平衡。 

Lukens说：“下一步是确定孕妇体内微生物组的特征，这些特征与自闭症风险相关。重要的是要弄清楚什么样的东西可以尽可能安全有效地用来调节母亲体内的微生物群落。”

预防自闭症的另一种选择？ 

这项研究发现，IL-17a分子是导致小鼠自闭症症状发展的主要因素。阻断IL-17a可能提供了一种预防自闭症的方法，但Lukens说，这条路带来的风险要大得多。“胚胎健康的维护需要一种复杂的免疫调节平衡，所以怀孕期间人们更倾向于避免操纵免疫系统。”

此外，IL-17a还与类风湿性关节炎、多发性硬化和银屑病等疾病有关，且已经有了对抗药物。但是Lukens指出，IL-17a在阻止感染，尤其是真菌感染方面有重要的作用，阻止它会让人容易发生感染。怀孕期间这样做会对孩子的发育产生复杂的连锁效应，科学家们还需对此问题进行研究。

未来，Lukens和团队计划探索其他免疫分子在自闭症和其他类似条件下的潜在作用。他说，IL-17a可能只是一个更大的谜团中的一个。

虽然Lukens的工作是将免疫系统与神经发育障碍联系在一起，但他强调，这并不能说明疫苗是导致自闭症发展的原因之一。他说：“免疫反应和大脑发育之间有明确的联系。这与疫苗没有任何关系。

Lukens的研究成果是来自UVA的最新研究，旨在说明微生物组在保持良好健康方面的重要性。例如，Lukens在神经科学系的一位同事Alban Gaultier博士发现酸奶中的益生菌可以逆转抑郁症状。 

参考资料：

Autism risk determined by health of mom's gut.