1993年《柳叶刀》杂志（The Lancet）首次披露“中草药”可引起进行性间质性肾纤维化以来，由广防己和关木通等含有马兜铃属植物引起的肾病变受到了世界各国的关注。研究发现，马兜铃属植物中含有的马兜铃酸具有较强的肾毒性、致突变性和致癌性。

20世纪70年代，日本的津村顺天堂把汉代医圣张仲景的名方“小柴胡汤”制成了颗粒剂，不仅用治疗肝病，连感冒、肺炎、慢性胃肠炎等病，不论有无小柴胡汤适应症也都把它当作“百宝丹”来服用，结果到了20世纪90年代初，因为滥用小柴胡颗粒造成的“间质性肺炎”，5年间就发生了188例，其中22人死亡。

中药毒副反应主要为：中毒反应和过敏反应。近年来不断开发使用的注射剂的毒副反应主要为速发型变态反应（过敏性休克）和部分中毒反应，严重者可致死亡。

中药毒副作用的主要表现可概括为：过敏性休克；皮肤瘙痒、皮疹；消化系统症状：口干口苦、腹痛、腹泻、便秘、消化道穿孔、转氨酶升高、肝肿大、肝区疼痛、黄疸、中毒性肝炎等；心血管系统症状：心悸、胸闷、心律不起、血压下降或升高等；神经系统症状：肢体或全身麻木、眩晕、头痛、失眠、烦躁，甚至抽搐、惊厥等；呼吸系统症状：呼吸急促、哮喘、紫绀、急性肺水肿、呼吸肌麻痹或呼吸衰竭等；血液系统症状：白细胞减少、粒细胞缺乏、溶血性贫血、血小板减少性紫癜和出血时间延长，以及再生障碍性贫血等；泌尿系统症状：尿闭或尿频、蛋白尿、血尿、腰痛或肾区叩击痛、浮肿、肾功能降低、氮质血症以至尿毒症等等。