神经科学家要想通过让患者玩电子游戏来提高他们的脑力，恐怕还得再考虑一下。因为，蒙特利尔大学（UdeM）的一项新研究表明，在许多情况下，玩游戏对大脑来说可能弊大于利。UdeM心理学副教授，该研究的主要作者Greg West及其同事发现，经常玩动作游戏的人大脑海马中的灰质更少，海马缩小与抑郁症、精神分裂症、创伤后应激障碍（PTSD）和阿尔茨海默病等多种脑部疾病风险增加有关。该研究于8月8日发表在Nature子刊Molecular Psychiatry上。

West与麦吉尔大学精神病学副教授Véronique Bohbot合作进行了这项研究。 West说：“电子游戏已被证明对大脑的某些认知系统（主要与视觉注意力和短期记忆相关）有益。但也有行为学证据表明，玩游戏对海马区可能会产生负面影响。” 

“因此我们决定做一个完整的神经影像学研究，扫描经常玩动作游戏（主要指第一和第三人称射击游戏）的玩家的大脑，并将其与非玩家进行比较，我们发现经常玩游戏的人海马中的灰质更少。然后我们继续进行了两个纵向研究来确定因果关系，结果发现确实是游戏导致了大脑的变化。” 

海马区与尾状核

海马区是一个与学习记忆功能密切相关的脑区，它帮助我们定位（空间记忆），并记住过去的经验（情景记忆）。例如，有研究表明伦敦的出租车司机海马区更发达。海马中的灰质越多意味着大脑整体越健康。

但是，大脑中还有一个名为纹状体的重要的区域，它所包含的尾状核（caudate nucleus）区域与奖赏通路、习惯形成、程序性记忆（如骑自行车）有关。此前的研究表明，尾状核与海马区相互制衡，增加其中一个结构的灰质与另一个结构中的灰质降低有关。尾状核内的功能活动也与导航过程中的海马活动成反比关系。

由于研究表明，游戏对尾状核的刺激比海马区更强，85％的玩家依靠该脑区进行游戏。因此，他们尾状核用得越多，海马就用得越少，最终导致海马区细胞减少并出现萎缩。

如果动作电子游戏导致年轻人海马灰质减少，那么在鼓励儿童、青少年和老年人通过游戏提高认知技能，如视觉短期记忆和注意力时就应当持谨慎态度。事实上，“结果表明，这种认知技能的改善可能需要付出代价。” 

尾状核（蓝色）与海马区（橙色）

空间学习与反应学习

具体而言，根据研究结论，患有帕金森病、痴呆症或阿尔茨海默氏病、精神分裂症、抑郁症或PTSD的人——这些患者海马区中的灰质都较少，“不建议采取动作类电子游戏治疗。” 

研究人员在UdeM招募了97名志愿者（51名男子，46名女性），并让他们玩各种流行的射击游戏，如《使命召唤》，《杀戮地带》和《边界2》，以及《超级马里奥3D世界》游戏共90小时。

为了确定哪些参与者是“空间学习者”（spatial learners，使用海马区），哪些是“反应学习者”（response learners，使用奖赏系统），West和他的团队首先让每一位参试者在电脑是穿越一个“4-on-8”的虚拟迷宫。从一个中心枢纽出发，他们必须沿着四条看上去相同相的道路前进，以捕获目标物体，然后在门被移除后，继续四条其他的路径。

为了记住已经走过的路，并避免浪费时间寻找已经采取的物体，空间学习者以背景的地标，如岩石、山脉、两棵树……为向导。反应学习者却不这么做，他们忽视地标，记忆从起点开始的一系列左转或右转的顺序。

图片来源：Molecular Psychiatry

制作益脑游戏

在学习策略建立之后，参与者开始玩动作和3-D平台的电子游戏。相同的游戏时间对每个人大脑产生的影响差异很大。90小时的动作游戏导致响应学习者的海马萎缩，而90小时的3-D游戏使所有参与者海马区记忆系统内的灰质增加。

“由于空间策略被证明与视频游戏过程中海马灰质的增加有关，所以响应学习者仍然能够使用空间策略来弥补对海马系统的负面影响。”这项研究报告为动作游戏制造商提供了一个出路：改变设计。现在，玩家可以轻松地选择反应路线跟随（response-route-following）策略，而不依赖于地标之间的关系（空间策略的基础）来进行导航……如果动作游戏在设计时不加入GPS或者路线显示，玩家在进行动作游戏使或许能更好的进行空间学习。

参考资料：

Impact of video games on plasticity of the hippocampus

Playing action video games can actually harm your brain