在不挨饿的前提下，饮食限制（Dietary restriction，DR）被证实有能力延长包括灵长类在内的 20 多种动物的寿命。但是，为什么呢？

最新一篇发表在《PLOS Genetics》期刊的文章揭示，重要的不是你吃了什么或者吃了多少，而是在于什么在“吃”你，或者消耗你的细胞。

这里的“吃”代表的是一种基本生物学过程——自噬，一种细胞将受损、变性或衰老蛋白质以及细胞器运输到溶酶体进行消化降解的过程。

来自于佛罗里达大西洋大学的科学家们以微小的线虫为模型，第一次揭示与胃肠道吸收食物、嗅觉神经感应食物味道相关的自噬过程，会通过限制饮食影响衰老。

自噬过程影响衰老 

“我们发现，自噬过程存在于大脑和肠道中，负责介导胃肠道和大脑之间的交流。我们希望从这些相互作用中找到与衰老相关的过程。”文章通讯作者、生物科学系副教授 Kailiang Jia 表示。

除了我们理所当然的进食之外，即便是闻食物的味道，依然也会影响衰老进程。7 月初，已有研究团队发文证实，嗅觉失灵的小鼠在高脂饮食下仍然能保持苗条。小鼠嗅觉越是灵敏，高脂饮食越是容易让它们发胖。

Kailiang Jia 表示：“当人们在节食时，他们可能会说‘我没有吃很多的食物’之类的话。其实，除了卡路里之外，食物的味道也会影响大脑和胃肠道的功能。”

Kailiang Jia 团队推测，食物的卡路里或者组成、气味会通过限制饮食影响衰老进程。之前以果蝇为模型的研究已经证实了这一观点。当被限制饮食后，果蝇的寿命会延长。但是，当它们被允许闻食物味道（不吃）时，寿命并没有显著延长。也就是说，嗅觉障碍的果蝇，其寿命相对较长。

现在，他们发现，当限制热量时，自噬过程会被激活而增强。当生病时，抑制自噬会加重病情，增强自噬则会减缓恶化。

所以，Kailiang Jia 强调：“如果想延长动物的寿命，除了限制饮食之外，还必须关注自噬过程，否则你不会看到寿命延长的效果，特别是嗅觉神经系统的自噬作用。此外，肠道中的自噬对于延长寿命也至关重要。”

为什么限制饮食延长寿命？

关于“为什么限制热量消耗延长寿命”的原因有很多假说。很多医生和科学家们认为，饮食或者热量限制会在细胞水平上调节人体的新陈代谢和生理学过程。

现在，我们知道自噬也是影响衰老的因素之一，特别是嗅觉神经元中的自噬。以线虫为模型的研究证实，嗅觉神经元负责感应食物的气味，从而释放神经信号，最终影响老化过程。

下一步，他们将深入解析哪些蛋白质参与自噬调控衰老这一过程。他们还计划开发一个系统，用于寻找自噬抑制剂或激活剂，借此研发出治疗肥胖及其他疾病的方法。

参考资料：It's not just what you eat, it's what's eating you