语言或许能够揭示我们是否存在思维问题。一项研究表明，更多停顿，填充词和其他言语变化可能是心智衰退的早期迹象。该研究于近日在伦敦举办的阿尔茨海默病协会国际会议上进行了讨论。这是迄今为以认知衰退为目的进行的最大规模的语言分析研究，如果有更多的研究能证实了该观点，这可能会提供一种简单，方便的方法来帮助筛查心智衰退的早期迹象。

威斯康星大学麦迪逊分校的 Sterling Johnson 领导了这项研究，他表示：“我们发现语言的某些方面比我们以前想的要更早受到认知衰退的影响。”在记忆问题刚出现或出现之前就已经存在语言问题。

全球约有 4700 万人患有痴呆症，阿尔茨海默病是最常见的痴呆症类型。在美国，约有 550 万人患有阿尔茨海默病。目前仍然没有有效的药物能阻止或逆转疾病的发展。科学家们逐渐研究焦点放在阿尔茨海默病的早期诊断与预防上。

轻度认知障碍是阿尔茨海默病的早期症状之一。每年大约有 15%到 20%的轻度认知障碍患者最后会发展为阿尔茨海默氏病。为了观察言语分析能否发现疾病的早期迹象，研究人员首先对 400 名没有认知问题的被试进行了图像描述测试，发现随着时间推移被试在语言技能方面没有发生变化。然后，研究人员测试了威斯康星州阿尔茨海默病预防控制中心的 264 名被试，他们的年龄约在五十到六十多岁，其中大多数人的父母患有阿尔茨海默病，自身具有较高的疾病风险。根据他们参加的其他神经测试的结果显示，其中 64 人已经存在或在之后两年内发展出了早期认知衰退迹象。

在两年后的第二轮测试中，这些被试在语言内容的表达和流利程度上衰退更快。他们使用更多的代词，如“它”或“他们”来代替事物的具体名字，说较短的句子和更多的填充词（比如嗯……呃……），说话所需的时间也更长。

亚利桑那州立大学的一位演讲专家 Julie Liss 支持该测试在发现认知衰退中的作用。她表示：“这些都是大脑处理计算量的指标。” Julie Liss 在 2015 年帮助开展了一项研究，研究分析了前总统 Ronald Reagan 的数十场新闻发布会，并发现在他被诊断患有阿尔茨海默症十多年前就已经出现语言变化的证据。她还共同创立了一家公司，分析多种神经疾病的语言问题，包括痴呆，创伤性脑损伤和帕金森病。

研究人员无法估计单个患者的测试成本，但是医生提供这项测试只需要一个数字录音机和一个计算机程序来分析结果。

大会报道的另一项研究还暗示听力损失可能是心智衰退的另一个线索。该研究的 783 名被试来自同一威斯康星注册项目。那些在研究开始时自述被诊断患有听力损失的人在未来五年中发展成轻度认知障碍的可能性是正常人的两倍以上。

阿尔茨海默病协会首席科学官 Maria Carrillo 说，神经病学家或许能够根据听力损失，言语变化和其他已知的风险（如睡眠问题）来进行痴呆症筛查。

参考资料：Hearing is believing: Speech may be a clue to mental decline