痛觉对于我们的生存与健康十分重要，但过度的疼痛往往弊大于利。尤其对于持续性的疼痛来说更是如此。数百万人都承受着慢性疼痛的折磨，不论是背痛、关节疼痛还是神经疼痛都让人们的生活难以忍受。最近一项研究显示，未来可从唾液中提取麻醉剂，从而制成药物。

疼痛是一种很重要的感觉，痛觉神经藏在我们的皮肤、组织以及器官中，能够被热、冷、压力、化学物质等等激活。神经元通过神经突触将这些信号传递到中枢神经系统，激活我们脊髓中的神经元，并进一步激活我们大脑皮层中负责这些信号的区域。中枢神经系统因此产生意识，而我们会发出"嗷"的一声。

这一系统已经进化得十分迅速，因此当我们的手刚刚触碰火苗是就会不自觉的收回来。

浏览我们人类应对疼痛的历史，最有效的止痛药应该就是鸦片了。吗啡是罂粟的提取物，也是药理学家与医学工作者们长期以来使用的止痛剂。它的历史最早可以追溯至1817年。

吗啡以及合成的鸦片类物质，例如可待因、芬太尼等，能够与鸦片受体结合，抑制神经信号的激活过程。这些药物能够阻断痛觉信号向大脑中枢的传递。

事实上，我们的一些神经细胞也能够分泌一类叫做enkephalin的鸦片类多肽，这类多肽也能够与鸦片受体结合并阻断痛觉信号的传递。而直到1970年，研究发现吗啡等止痛药与enkephalin具有相同的分子机制。

但这些又与唾液有什么关系呢?2006年，法国的研究者们从人类的唾液中发现了一种叫做opiorphin的多肽，它与enkephalin相似，但不同于enkephalin，opiorphin能够阻止enkephalin的降解。因而，opiorphin能够导致人体内enkephalin的上升，最终阻断疼痛的信号传递过程。因此，理论上讲Opiorphin也具有一定的止痛效果，而且不会出现上瘾等负面效应。不过，opiorphin的问题在于其容易在消化道或血管中被降解，因此在还未达到病灶时有可能就已经失去功能。

针对这一问题，法国研究者们研制出了一种opiorphin的类似物叫做STR-324，该药物的稳定性相比opiorphin有了明显的增强。该药物能够口服或静脉注射，不过目前仅有注射方式进行了验证。通过大鼠水平的试验，研究者们发现该药物相比吗啡的止痛效果较低。今年晚些时候将会进行人体水平的检测。

另外，有证据表明STR-324能够针对不同类型的疼痛起到有效的止痛效果。对于病毒感染以及糖尿病患者来说，神经疼痛是最大的健康问题之一。而如果该药物能够起到比吗啡更好的保护作用，同时又不会引发上瘾等副作用的话，那将会是十分有前景的临床药物。