美国犹他大学官网12日发布公告称，该校研究人员与澳大利亚同行合作，在蜗牛捕食时产生的毒液中发现了胰岛素分子结构，这种天然胰岛素能在短短5分钟内调节血糖水平，而目前最快的人工胰岛素起效时间是15分钟。

人体胰岛素是由胰腺分泌的与葡萄糖摄取相关的一种激素，它内含A区和B区。糖尿病一般因胰腺功能受损无法正常分泌胰岛素所致，目前最有效的疗法就是注射人工胰岛素。但胰岛素内的B区部分会造成胰岛素分子聚合成6个分子的聚合体，注射的胰岛素需要把聚集的胰岛素降解成单个分子后才能对患者发挥作用，这个降解过程往往需要一个小时，即使市场上最快的胰岛素仍需15到30分钟才能发挥药性。科学家们曾试图移除B区部分，但这样做的后果是胰岛素完全失去药性。

该校生物学家海伦娜·萨法威发表在《自然·结构与分子生物学》杂志上的论文介绍，他们发现蜗牛毒液中的胰岛素并不含B区部分，因此不会造成胰岛素分子的聚集。实验室检测表明，虽然不如人体胰岛素，但蜗牛胰岛素仍然具有降血糖功能，并且能在5分钟内快速起效。

蜗牛在捕食鱼类时，往往会分泌一些毒液到水中，让附近的鱼血糖升到峰值再快速下降致鱼晕倒，蜗牛就可饱餐一顿。在长期的捕鱼行动中，蜗牛胰岛素不断进化，拥有了快速反应功能。

研究人员下一步将根据蜗牛胰岛素的结构不断修改人工胰岛素结构，让后者在失去B区部分后也能保持降糖作用；他们还将检测蜗牛胰岛素或修改后的人类胰岛素注射到生物体内的功效。此外，研究人员还在研究人造胰腺装置，模拟人体胰腺根据血糖水平自动向体内传递胰岛素药量的功能，这种装置可能会在明年研制成功，未来或许可以将蜗牛胰岛素用在人造胰腺装置内。