来自牛津大学和巴塞尔大学的一项研究，有可能指出了随着年龄的增长维持我们免疫系统的方法。

在发表于《自然免疫学》（Nature Immunology）杂志上的一篇论文中，科学家们描述了他们发现Foxn1蛋白效应的过程，Foxn1是有效免疫系统发育中一个关键的因子。

像所有的高等动物一样，人类利用T细胞作为免疫系统的组成部分对抗感染和癌症。T细胞是在胸腺器官中生成，当成熟时在那里它们会与胸腺上皮细胞(TEC)密切互动。没有TEC的人无法生成T细胞，这会严重损害免疫系统，由此增加遭受危及生命的感染及罹患癌症的风险。

20年前，人们确定了转录因子Foxn1是对TEC正常发育至关重要的一个分子。2012年，来自中科院动物研究所的研究人员在斑马鱼中证实Foxn1通过mcm2维持胸腺上皮细胞，支持了T细胞发育。相关论文发表在PNAS上。

2014年，爱丁堡大学的一个科学家小组第一次成功地再生了一个活体器官——胸腺。研究人员的研究对象是胸腺细胞产生的一个蛋白质，叫做FOXN1，它可帮助控制重要的基因如何开启。通过不断提高FOXN1的水平，研究小组可指导干细胞样细胞来重建器官。研究结果发表在《Development》杂志上。 

然而，直到现在尚未鉴别出受到Foxn1直接控制，由此对各种TEC功能负责的基因。

研究人员利用新实验模型和分析工具，调查了Foxn1调控的基因以及对这些基因产生的影响。转录因子结合我们DNA中的特定部分，研究人员首先确定了Foxn1结合的DNA序列。由此，他们发现了表达受到这一主控因子调控的成百上千的基因。这包括对吸引血液中注定会变成T细胞的前体细胞去到胸腺至关重要的基因，指定这些前体细胞变为T细胞的基因，以及提供分子机器使得能够选择出最好地服务于个体的T细胞的基因。

在一些实验中TEC表达Foxn1受到抑制，证实TEC正常发挥功能需要持续存在这一转录因子。

牛津大学儿科学系教授Georg Hollander说：“胸腺是最早显示年龄依赖性、生理性功能衰退的人体器官。”

“它会生长至青春期，然后在我们剩余的生命中萎缩。这被认为促成了老年人免疫力下降，使得他们更容易遭受机会感染和癌症。” 

“因此这些研究的结果提供了有关正常TEC功能遗传控制的重要见解，并发现了随着年龄增长维持胸腺功能，提高更健康晚年前景的一些潜在新策略。”