不久前，业内知名风投公司Flagship Ventures宣布将它旗下的两家生物公司合并，一家是专注癌症治疗和肿瘤免疫应答研究的Evelo Biosciences，另一家是关注过敏及自身免疫性疾病领域的Epiva Biosciences。

Evelo对于大家应该不算太陌生，这家公司曾被《自然》杂志评选为2015年最牛的八个学院派生物技术创业公司之一。相比之下，Epiva的名气则要小很多，合并之后，公司仍然沿用Evelo Biosciences这个名字，CEO是Evelo的现任总裁Simba Gill。

合并之后的公司新址选在了剑桥，共留下了42名员工，同时，双方的专利项目加起来也超过了50项。“老东家”Flagship Ventures为了支持新公司的迅速发展，投资了4000万美元作为起步资金，帮助搭建了“微生物免疫治疗平台”。平台建立在微生物与免疫系统能够相互作用的机制上，但是它们如何相互作用还有很多的未解之谜，Evelo现在在做的，就是了解它们相互作用的过程，然后抓住研发新药的机会，推动癌症免疫疗法的前进。

癌症免疫疗法是目前癌症治疗领域炙手可热的一个研究方向，而将微生物的研究与免疫疗法相结合，在2015年11月，《科学》杂志上的两篇研究也引起了广泛的关注。

检查点抑制剂是能够唤醒免疫系统抵抗肿瘤的强效药物，对癌症的治疗具有显著的疗效，然而一些临床结果表明该类药物对一部分病人并没有效果，科学家们经过长期的研究认为这应该恰好与病人的肠道微生物有关。

有一种免疫检查点抑制剂药物Ipilimumab能够治疗黑色素瘤，然而不幸的是，只有20%的患者能够在治疗后获得寿命的延长。鉴于Ipilimumab经常会引起肠道炎症等副作用，于是来自法国的癌症免疫学家Laurence Zitvogel猜测，可能是肠道炎症导致了肠道内特定微生物的死亡，使得Ipilimumab失去了治疗效果。 

于是，他们设计实验，将特定的微生物定殖到无菌小鼠肠道内，最终发现是脆弱拟杆菌起到了作用，与无菌小鼠相比，肠道内有这种菌的小鼠对肿瘤靶点抑制剂的应答恢复如常，Ipilimumab的疗效有了很大的提高。[1]

而另一位来自芝加哥大学的免疫学家Thomas Gajewski则是无意间发现，他实验所用的两批来自不同供应商的小鼠，对体内黑色素瘤的自发性免疫反应的差异非常大，从表象上来看就是，免疫反应较强的这批小鼠，肿瘤的生长速度相比要慢很多。而如果把它们放在一起饲养三周后，这一差异竟然神奇地消失了！ 

因此，Gajewski凭着科学家的“第六感”迅速做出判断，这极有可能是肠道微生物在捣鬼！因为生活在同一笼中的小鼠有互相吃对方排泄物的“生活习惯”，慢慢的，它们体内的微生物就会趋向于同质化。于是他们对小鼠的肠道菌群进行了分析，最终确定是不怎么起眼的双歧杆菌在发挥着作用。而且如果口服双歧杆菌再搭配上常用的治疗肿瘤的抗PD-L1抗体，效果会加倍的好，肿瘤在“双重攻势”下几乎全部消失！[2] 

双歧杆菌

值得一提的是，在今年的4月，Evelo和芝加哥大学签署了协议，他们雇佣了Gajewski博士还拿到了独家授权，进行微生物癌症免疫疗法的开发，以期能够提高癌症药物的疗效。Evelo的时任总裁Simba骄傲地表示，这份独家授权加上他们的专有平台（微生物免疫治疗平台），毫无疑问的巩固了Evelo在癌症免疫疗法发展中的领先地位。

Thomas Gajewski

虽然前面两个研究涉及到的微生物种类不同，但是他们的目标与重点是相同的，既然在小鼠的体内得到了良好的反馈，那么如何向人体推进，是否仍然有效，是否还有更好的改进都是未来的发展方向。而Evelo想做的，就是在人体内验证微生物组是否对癌症免疫疗法有同样举足轻重的作用。

Evelo拥有世界上最大的肿瘤相关细菌（CABs）的“库存”——超过1000种不同的菌株，其中有一部分已经作为新药物的备选在进行加工和修饰。CEO Gill博士在接受采访时称，两家公司的合并是对技术和资源的互补，同时拓宽了公司的发展前景，加速了新产品的研发。 同时，他还透露，他们已经发现了微生物对免疫疗法的特异性调节作用，这将为许多疾病治疗领域带来新的进展。 

除了Gill博士之外，Flagship Ventures的首席执行官兼合并后Evelo的董事长Noubar Afeyan也对新的公司充满了信心，他认为两家公司的合作有重要的战略发展意义，在整个癌症免疫疗法领域会造成重大影响，并带领这个领域前行。

Noubar Afeyan

虽然我们不知道这样的说法是否是“夸大其词”，但是根据目前公布的研究进程，Evelo的两个口服微生物制剂将在明年进入临床阶段。我们对它的临床成果拭目以待，希望能够早日看到它们为患者提供新的更有效的疗法！

参考文献：

[1] Vétizou M, Pitt J M, Daillère R, et al. Anticancer immunotherapy by CTLA-4 blockade relies on the gut microbiota[J]. Science, 2015, 350(6264):1079-84.

[2] Sivan A, Corrales L, Hubert N, et al. Commensal Bifidobacterium promotes antitumor immunity and facilitates anti–PD-L1 efficacy[J]. Science, 2015, 350(6264):1084-9.