在美国，中国经常成为人们的热议对象，但是最近的话题是：在过去20年里，中国国民的健康（包括身体和精神方面）发生了怎样的变化。发表在《柳叶刀》（The Lancet ）上两份新研究用更新更全面的数据描绘出一幅整体景象，揭示了从1990年到2010年的主要健康负担。总结下来：平均而言，在过去20年里影响中国的医疗问题变得更加“现代”了。而包括阿尔茨海默病（Alzheimer’s disease）在内的痴呆病症比之前想象的要常见得多。
第一份研究运用了全球疾病负担（Global Burden of Disease）研究的数据，发现在中国致使“失去健康”的主要原因已经发生了显著改变：1990年时，几大疾病包括慢性肺部阻塞性疾病（COPD）、下呼吸道感染、中风、先天异常以及新生儿脑病，与如越南和伊拉克等发展中国家的情形非常相似。
但到2010年时，情况则略有不同：那些由寿命延长以及或许由生活条件改善而引起的非传染性疾病开始取而代之。现在健康的主要杀手是中风、心脏疾病、COPD、下背疼痛以及道路伤害。据这份研究的作者们称，上述显然与“发达国家”的问题更为相像，而且更加向英国、美国和澳大利亚的主要健康问题看齐。不良饮食习惯以及吸烟和高血压是死亡的头号风险因素。
“城市化和老龄化是非传染性疾病（NCD）地位上升的两大背后推动手。”研究作者王瑜（音译）在一份声明中表示。“由NCD导致的死亡人数与糖尿病、肺癌以及缺血性心脏病的发病率一起出现增长。”换言之，现在失去健康以及死亡风险在更大程度上是个人健康行为的问题，而非与传染病的扩散有关。
生命早期出现的常见致命疾病（但经过护理大多都可以避免）急剧减少——二十年来，新生儿和婴儿死亡率分别下降59%和80%。像下呼吸道感染等传染性疾病以及儿童腹泻死亡率下降了90%。中国的人均寿命出现延长，从20年前的69.3岁延长至75.7岁，而且在20国集团中中国人生活不能自理的年限最短。
有趣的是，精神健康是这些年来有所改善的又一个方面。药物滥用在世界许多地方正在快速增长，而在中国20到24岁的群体中却实际下降了5%。自杀率也下降明显，女性和男性的自杀率分别下降75%和49%，这一下降速度快于世界其他地区。
不幸的是，痴呆症的情况则不同。另一项引用同一份2010年数据的研究显示，919万中国人罹患痴呆，其中包括569万阿尔茨海默病患者。1990年时，这两项数字分别为368万和193万。这个巨大变化可能部分是由于人口寿命延长，但也可能与过去回避该问题、缺乏有效数据有关。
无论如何，认为痴呆症在中国不是一个大问题的看法都与事实相左。该研究的作者们称，早前对全球阿尔茨海默病患者人数的估计可能需要提高约20%（或者说约500万人）才能反映新形势。
“在许多需要引起全世界关注的非传染性疾病中，预计痴呆症对经济和社会造成的影响最大。”研究员们在一份声明中说道，“在寻找合适且负担得起的应对措施方面，中国的痴呆症以及阿尔茨海默症患者对医疗和社会福利系统提出了一个最大挑战。”
尽管痴呆症在中国的发病率高，但中国人对这种病仍然很避讳，更不用说寻找处理方法了。该团队补充道，“需要靠提高公共意识的宣传活动来纠正人们对于痴呆的常见误解，包括：这种疾病在中国人口中不是很常见；这是上了年纪的一个正常现象；因为这种病令人束手无策，所以最好不要去了解它。”他们还补充道，极其需要调动从政府到个人的各层面资源来帮助处理这个日益增长的问题。
这些研究是《柳叶刀》上中国健康状况系列文章的一部分。
