高密度脂蛋白（HDL）长期被认为对心脏是有保护的，但有一病例发现在老年人中很高的HDL指数，却有动脉粥样板块。这种病例促进科学家揭示HDL有时不是一个心脏健康的信号，而是胆固醇系统不能从循环系统运输脂肪颗粒的标志。

在过去的十年，HDL已经让科学家困惑了。这些蛋白质和脂肪的正常作用是将胆固醇从身体的其它部分运送到肝脏，从而从体内清除它。人们天然有较高的HDL水平通常是更好的。但提高HDL的药物都在临床试验中失败了，而且有助于HDL增加的基因并不和更少的心脏疾病相关联。 

 在本周的Science中，宾夕法尼亚大学的遗传学家和脂质专家Daniel Rader和他的同事认为，HDL的量相对它是否有效地从动脉进入肝脏并不重要。Rader的灵感来自于MIT的Monty Krieger在20年前开发的小鼠模型。小鼠的开发者删除了一个叫SCARB1的基因，导致惊人高的HDL，同样令人吃惊的是严重的动脉阻塞。小鼠真的会得心脏病，这是应为在这些小鼠体内，将胆固醇移出体内的体系被打破。

通常，HDL从免疫细胞中收集胆固醇沿动脉运输，然后将其沉积在肝脏中再开始循环。由SCARB1基因产生的蛋白质叫SR-B1，辅助这种沉积的开始。没有SR-B1的小鼠中HDL颗粒充满胆固醇，很难再从动脉壁吸走更多。 

Rader想知道同样的事情是否也可能发生在人身上。他和他的同事开始在HDL非常高的852人和超过1000个对照中对基因进行测序。他们发现有一名67岁的老年女性，具有两个没有功能的SCARB1，在她的动脉里有比她这个年龄女性更多的粥样斑块。她的HDL水平是152 mg/dl远高于她这个年龄女性平均值62 mg/dl。18例只有一个SCARB1活性拷贝而不是两个的，通常也都有高HDL。对包括那名女性的SCARB1突变的9人的详细研究显示：就像在小鼠中，他们大量的HDL不能在体内有效转运胆固醇。

当胆固醇运输系统不稳定的情况下，可能会产生堵塞动脉的斑块（绿色） 

Rader则从为了研究脂质和心脏病关系而收集成百上千样本的同事那里获得更多分析样本。其中，他发现另外有284人只有一个有功能的SCARB1（没有人再像那位女性一样两个拷贝都缺失），这些人中大多数有比平均水平更高的HDL。与传统危险因素：如糖尿病和高血压等风险因素相比，这些人患冠状动脉疾病的可能性更大，约为80%。这里HDL高是因为流量被堵住了，而不是因为HDL在积极将胆固醇排出动脉。

然而Rader只能找到这么少的人没有充分活性功能的SCARB-1，因为基因突变对心脏健康的影响似乎相当温和。他们介绍说错误的HDL运输和心脏问题之间的联系仍然是脆弱的。在培养皿中HDL的行为并不能反映出它在体内的作用，现在还没有好办法来检测HDL，告诉我们发生了什么。

HDL是及其复杂的。总的来说高一些的HDL对大多数人来说意味着更健康的心脏，除了本文中SCARB1基因突变造成的效应例外。