荷兰鹿特丹市的科学家已经清楚地知道了禽流感病毒要怎样变异就会引起可能的人类流感大爆发——因为他们在实验室制造了这样的突变病毒。所以他们对在中国出现的未知禽流感感到有些惶恐，他们也以此辩护了自己颇有争议且遭到强烈反对的开展危险试验的决定。
首先人们需要知道的是，这株新的H7N9禽流感是否会、以及如何在人群中进行有效传播。根据世界领先流感研究者、荷兰伊拉兹马斯医学中心病毒科学的领导Ab Osterhaus所言，他在美国的团队和另一个团队现在所做的研究就是找出答案的最好方法。
“目前，我们还不知道我们是否应该去拉响全面警报或者坐下来说这只是一件小事，”Osterhaus在接受路透社电话采访时说道。“要回答这个问题，我们还需知道这个病毒要变得具有传播性需要什么条件。”
中国H7N9禽流感病例数目自星期日被证实为10例，其中包括了4例死亡，北京正在调动力量资源来抵抗这一威胁。日本和香港也声称加强了警惕病毒的措施，并且越南已经禁止从中国进口家禽。
制造一个怪物？
可以回答关键风险问题的科学工作被称为“增益功能”或GOF（gain of function）研究。其目的是确定使动物病毒转到人类的遗传基因变化组合。通过寻找所需要的基因突变，研究人员和卫生部门能更好的评估一种新病毒有多大的可能性变得危险，以及如果真的发生了这种情况，应该在多长时间内开发出药物、疫苗和准备其他的科学防御措施。
然而，这样的工作是非常有争议的。
当2011年底两个科学家团队宣布他们发现了如何使禽流感病毒H5N1变为能在人与人之间传播时，美国国家科学咨询委员会（NSABB）发出了极响的警报，并采取了空前严格的措施审查研究的发表。在一系列的GOF实验中，科学家们诱导H5N1病毒突变，使其可以在哺乳动物之间通过空气飞沫传播。
NSABB担心Ron Fouchier在鹿特丹实验室和在威斯康星大学的Yoshihiro Kawaoka领导的第二个团队的工作细节可能落入坏人之手，并被用于生物恐怖活动。“人们担心他们正在制造一个怪物，” 伦敦帝国理工学院的流感病毒学家温迪巴克利说。
一场激烈的辩论后，世界各地的流感研究人员同意对此类研究的进一步开展进行为期一年的暂停，直到人们的恐惧有所缓和。
尽管辩论的结果是暂停试验，一些科学家始终坚信此类研究对于以后的流感大流行意义非凡，而放弃它则会使世界在新的流感病毒株出现时陷入黑暗。
病毒——从动物到人类
1月份有40位科学家发表公开信，呼吁结束禽流感传播能力研究暂停。公开信签署者之一巴克利近日说，目前在中国发生的事件已经解释了为什么（要进行研究）。“H7N9的出现确认了流感会定期由动物源引发。”她说。“它强调了一个事实，即每个病毒出现时我们都不知道它是否将很容易在人与人之间传播，或者它由于到达人类宿主时有难以克服的障碍而仅仅只可能会是动物传染病。”
但是一些科学家，仍然不信服在实验室故意操纵病毒的价值，然而它们可能是安全的——创造并分析突变以致可在哺乳动物间传播的流感病毒株。上周，在科学期刊《自然》中，美国华盛顿疫苗研究基金会主席Simon Wain-Hobson指责流感研究人员正在走向一个危险的死胡同。“世界上从未像现在这样人口密集”，他写道，“而科学家们让生物变得更加危险，这样合适吗？”
Osterhaus看到中国新的H7N9禽流感病毒株样本的基因测序数据，并发现H7N9禽流感病毒株已经发生了一些令人担忧的突变，这些顾虑远远超过了未知的新病毒出现的潜在风险。“这种病毒可能处于（在人类中）获得传播能力的边缘，明白‘游戏规则’是非常关键的。”
