科学家测试干细胞是否能够制止骨关节炎造成的伤害
该病导致膝盖软骨坏损，极其疼痛
试验将从臀部骨髓提取细胞并植入膝盖
对于罹患膝盖骨关节炎的人来说，能够改善病情的方法非常有限。这种病症无法治疗，只能建议患者减轻体重。极端情况下，关节炎如果致人伤残，可以更换关节。
但是现在那些认为自己只能忍受疼痛的人有了接受治疗的希望。科学家们正在测试，混合干细胞 -- 包括提取自臀部的 -- 是否不仅能止住骨关节炎对膝盖的伤害，还能最终免去手术的必要。
骨关节炎最初导致软骨坏损，而软骨是关节处强健、灵活的材质，使骨骼间自由滑动，活动自如。
最初的原因常常是一次轻伤后软骨没有完全痊愈，因而最终状况变得更糟。
19世纪90年代以来，软骨细胞已被用于修复小面积损伤区域。可以利用移植手段，从某个部位提取软骨细胞并植入另一个部位，也可以接受捐赠。
另一个方法是在实验室培养细胞并把它们重新植入膝盖中。
这些治疗方法尽管有效，却不适于坏损区域很大的骨关节炎晚期病例。
科学家还开始测试干细胞 -- 能够长成其他组织的万能细胞 -- 来看它们是否能使受损软骨再生。最好的答案是两种方法综合运用。
新的测试中，大约100个有膝盖骨关节炎早期症状的人被植入干细胞、软骨细胞或二者同时植入，但不被告知他们被植入的细胞类型。
“没人知道干细胞、软骨细胞和两者的结合中，哪一个是最有效的，”James Richardson教授说。James Richardson是一名骨科手术顾问，正在协助什罗普郡奥斯维斯奇的罗伯特·琼斯和艾格尼丝·亨特基金会骨科医院进行此项试验。
“对于小面积软骨损伤来说，软骨细胞很有效 -- 80%接受治疗的患者病情有所改善。但对于较大面积的软骨损伤或软骨有两个表面受到损害的情况，这种方法的治疗效果不佳。
“某些证据表明，将这些细胞（干细胞和软骨细胞）结合是最好的办法。
“在实验室将两种细胞共同培养，干细胞似乎有助于软骨细胞的生长。
“干细胞有些许的抗炎性 -- 只放入软骨细胞时常有炎症残留 -- 而且干细胞还可能转化成了软骨细胞。
实施局部麻醉后，首先从被测试者的膝盖处提取软骨细胞，臀部骨髓处提取干细胞。
然后在实验室中培养繁殖这些细胞。几周后，医生切开前部膝盖关节，将细胞装入小袋子，再将袋子缝入受损部位周围区域。
患者将住院三天，并接受六个月的理疗。
第一个参与的是Robin Griffin。他在六周前进行了接受了该试验。Robin，43岁，来自于北威尔士的里辛，20岁出头时在一次橄榄球比赛中右膝骨折，之后一直遭受右膝病痛困扰。
“它的强度或肌肉体积一直没有恢复，”在一家公立学校做站点管理员的Robin说。
“我不能跑超过50码的距离，否则膝盖会发病，它的后部常有液体积聚。我尽力忍受着，直到大概四年前，我的膝盖开始妨碍我做真正喜爱的运动。
“我再也不能骑着山地车出行，因为膝盖会变僵硬，也不能进行为期一周的滑雪度假，因为我的膝盖太疼，实际只能滑三天左右。”
医生们曾尝试对他的膝盖进行清洗 -- 一种称为关节镜手术的程序 -- 但也没有帮助。“膝盖还是会锁紧并充斥液体。我可以正常走路，但不能按自己的意愿活动。”
Robin得到这次试验机会时，他非常乐意参与。“如果不参加 ，我只能再等十年，然后换个膝盖，”他说。
手术后，他在医院住了三天，杵了两周拐杖，并定期做理疗。
“我还是一瘸一拐的，这要持续一段时间 -- 也许12个月 -- 然后我就完全康复了。
“希望这能使我重新活跃起来 -- 我已经等不及去滑雪和骑公路自行车了。”
该技术看起来可能最有益于像Robin这样的年轻病人。
“对于超过40岁的人来说，年龄每增加十年，细胞疗法的失败率就增大三倍，”Richardson教授说。
“对于年龄较大的膝关节疾病患者来说，全膝关节置换术不失为一个好的选择，但对膝关节病症出现时间较早的人来说，这又不是个好办法，因为膝关节最好在发病十年左右时更换。”
Alan Silman教授 -- 正在资助该项目的英国关节炎研究的医疗总监 -- 认为这将标志着一项重大突破。
“目前，关节置换术是最有效的治疗方法，但是骨关节炎患者在前几年会感觉疼痛不断增加，且行动越来越不便，直到可以进行手术”，他说。
“尽管关节置换术相当成功，但是找到应用于该病早期阶段的可植入细胞的方法将成为一次重大突破，能够减轻病痛并降低致残率。
该试验计划运行五年。任何有兴趣参与的人应向其医生询问。
